1945年4月，朱德在党的七大上作的军事报告《论解放区战场》中，将八路军、新四军和华南抗日纵队并称为“中国抗战的中流砥柱”。这里的华南抗日纵队包括东江纵队、琼崖纵队、珠江纵队、韩江纵队和广东人民抗日解放军、南路人民抗日游击队。东江纵队则是其中最强的主力部队之一，华南抗日纵队除琼崖纵队外，多由东江纵队派干部组建或加强领导。值得注意的是，其前身东江游击队早在1938年就已经建立，却始终以人民抗日武装的面目示人。直到1943年广东省临时委员会成立，根据形势的变化，向党中央建议东江游击队“亮出红旗”，才改编为东江纵队。东江纵队改编是党中央与广东省临委协同领导华南抗战的一大创举。

    孤悬敌后，长期未亮红旗

    1938年10月，日军登陆广东惠阳大亚湾，国民党守军一触即溃，望风而逃。仅10多天时间，广州及其东江下游地区大片国土沦陷。根据中央指示，广东省委在东江日占区后方开拓游击区，成立人民抗日游击武装。之后，在东江下游惠阳、东莞、宝安等地成立了多支游击队（通称东江游击队），并历经几次整编。1941年底香港沦陷后，东江游击队进至香港九龙地区坚持抗日，成功组织“秘密大营救”，与盟军展开合作，蜚声华南，享誉海内外。但因孤悬敌后，远离党中央和八路军、新四军主力，力量弱小而且分散，东江游击队不是以党领导下的军队的面目出现，而是以人民抗日武装的面目出现。

    对于东江游击队来说，不公开亮出自己的旗帜有利也有弊。有利的一面是可以争取人民群众的支持，避免给国民党顽固派以“摩擦”的借口；有弊的一面是不便于加强领导。东江军事委员会书记梁广，在1940年“东移”事件后离开部队赴香港求援时就有顾虑：由于部队并未公开是中共领导的部队，由中央派来的东江军事委员会主席梁鸿钧、参谋长李振亚等人的真实身份未在部队中公开，只有少数领导知道。而在一般干部、战士的心目中，他们只是军事教官。这就影响、限制了这些老红军、老干部作用的发挥。

    1942年2月，东江军政委员会成立。东江游击队政委尹林平为主任，委员有梁鸿钧、曾生、王作尧等。南方工委副书记张文彬主张应始终坚持人民武装面目。10月，尹林平向中央提出是否公开游击队红色面目的问题。当时正值南委、粤北省委事件之后，广东陷入一片白色恐怖之中，党中央认为，东江游击队公开面目的条件还不具备。1942年11月8日，周恩来复电尹林平：“你们对外应以人民抗日武装的面目出现，不仅在谈判如此，对群众也应如此。”

    审时度势，公开红色面目

    1943年1月，中共广东省临时委员会（简称广东省临委）成立，直接受中共中央及其南方局领导，尹林平任书记，委员有连贯、梁广，与东江军政委员会、广东人民抗日游击总队合署办公。广东省临委注意到，由于国内外形势的发展，东江游击队公开接受党的领导的条件逐步趋向成熟。国际方面，世界反法西斯战争形势根本好转，法西斯联盟开始瓦解。国内方面，共产党领导的敌后解放区战场摆脱严重困难局面，八路军、新四军不断发展壮大。1943年7月10日，尹林平致电周恩来，提出东江游击队公开接受中国共产党领导的问题，认为“面目公开对实际活动无碍”。

    广东省临委的建议获党中央采纳。1943年8月23日，新华社发表的《国共两党抗战成绩的比较》，第一次宣布广九路地区有共产党领导的抗日游击队；在广九路及海南岛地区，共产党领导的游击队抗击了敌军一部分；同日发表的《中国共产党抗击的全部伪军概况》说，华南伪军六万人，勉强算作被国民党所牵制，但共产党也抗击了一部分。9月5日，广东人民抗日游击总队总队部、政治部决定向全队公布接受中国共产党领导。9月20日，周恩来电复尹林平批准成立东江纵队，“纵队可以发表宣言，而且应该强调只有共产党领导的游击队才能在敌后存在和发展”。

    11月1日，尹林平领衔发出广东人民抗日游击总队指示信，根据中央指示，以纵队名义对外发表、公布接受党的领导。12月2日，广东人民抗日游击队东江纵队在惠阳县（今属深圳市大鹏新区）土洋村根据地发表成立宣言，公开宣布接受中国共产党领导，成立纵队及其领导机关司令部、政治部，一般称为“东江纵队”。尹林平兼任政治委员，司令员曾生、副司令员兼参谋长王作尧、政治部主任杨康华。1944年1月1日，曾生、尹林平等人发表就职通电：“本队同人又认为中国共产党之正确主张，为救国救民之唯一道路，故特诚恳接受中国共产党领导，为彻底解放中华民族而奋斗。”

    铸就华南砥柱

    东江纵队成立后，始终贯彻执行党中央的战略部署和重要任务，为抗日战争暨世界反法西斯战争的胜利作出了巨大贡献。

    1944年7月，中共中央和中央军委先后对华南抗战作出指示。8月，广东省临委和东江军政委员会在土洋村召开联席会议，讨论和贯彻中共中央和中央军委指示，研究部署工作，决定对东江纵队进行整编，设置支队建制，共有7个支队和港九独立大队。在党的领导下，东江纵队加强武装建设，扩编部队，提高军队战斗力，深入敌后，转战各地，英勇打击敌人。广东省临委又组建了珠江纵队，梁鸿钧赴粤中领导组建了广东人民抗日解放军，东江游击队原参谋长李振亚担任琼崖纵队第一副司令员，东江纵队还派出得力干部参与韩江纵队、南路人民抗日游击队的领导工作。对此，广东省临委宣称：“我们广东共产党领导下的东江纵队、珠江纵队和琼崖独立纵队，已训练成为了解放广东人民鲜明的革命旗帜，已成为支持华南敌后战场一支最坚强的力量。”到抗战胜利前，东江纵队发展到1万人以上，整个华南抗日纵队达3万人。