1934年10月，中央红军主力8万余人进行战略转移，开始了艰苦卓绝的二万五千里长征。但是，长征的队伍并不是同一时间从同一地点出发的，在此之前，有一支特殊的部队按照中共中央的命令，已经先行开拔，一直往西入湘，为中央红军战略大转移探路，这就是著名的红六军团。

　　一

　　中国工农红军第六军团成立于1933年6月中旬，根据中革军委的指示，在湘赣、湘鄂赣苏区红军主力的基础上成立中国工农红军第六军团，下辖十七、十八两个师。其中湘赣革命根据地的红八军改编为红十七师，萧克任师长，湘赣省军区政治委员蔡会文兼十七师政委；湘鄂赣革命根据地的红十八军改编为红十八师（师长严图阁、政治委员徐洪），部队陆续集中于江西永新。

　　自1934年4月下旬至5月上旬，广昌、筠门岭、建宁、龙冈等相继失守后，中央苏区南北门户洞开。红军在中央苏区内线打破国民党军第五次“围剿”的希望破灭。中共中央决定将主力撤离中央苏区，进行战略转移。博古主持召开中央政治局扩大会议，讨论红军在作战不利形势下的对策。毛泽东在讨论中发言，建议红军主力应尽快向外突围转移，转移的方向不宜向东北，可以往西。会议没有接受这一主张，只是决定派红七军团作为抗日先遣队北上，派红六军团从湘赣苏区到湖南中部，发展游击战争并开辟新的苏区。对于这两支部队的行动，周恩来于1943年在中共中央政治局会议上发言指出：“一路是探路，一路是调敌。”这句话是对它们的客观评价，红七军团主要是调敌，红六军团主要是探路。

　　在国民党军队向中央苏区腹地全面推进的危急时刻，为吸引国民党军的兵力，以减轻中央苏区压力，1934年7月初，中央决定以红七军团组成抗日先遣队，北上闽浙皖赣地区，开展抗日民主运动，创造和建立新的根据地。7月6日，红七军团从瑞金出发北上。红七军团过闽江后，中央苏区的报刊进行了大量宣传，但对红六军团的行动报道甚少，这样做既是为了大张旗鼓地宣传党的抗日主张，也是为了迷惑敌人，掩护红六军团的西征和中央红军主力的长征。

　　当时中央苏区在北、南、东三面均被国民党重兵包围，只有一条出路——往西转移。红七军团往北只是虚晃一枪，通过向福建、浙江移动，试图破坏敌之后方交通线，扰乱敌之部署，但这不能根本改变战局的走势。为红军主力长征探路的历史责任就落到了红六军团身上。随着红六军团的西征，红军长征的序幕就此拉开。

　　二

　　1934年6月下旬，湘赣省委、省苏维埃政府和省军区，从永新县城、石桥等地转移到永新东南的牛田村一带。红六军团亦于7月4日进驻牛田村。此时，由于贯彻“左”倾错误路线，湘赣苏区的中心区域被国民党占领，根据地范围缩小，军需供给困难，红六军团已处于危险境地。为了保全这支红军部队，同时给即将进行的中央红军主力突围转移“探路”，7月23日，中共中央和中革军委给红六军团下达训令，命令其离开湘赣苏区，转移到湖南中部去进行游击战争，创立新的苏维埃区域，并规定了西征的路线和行动计划。训令还确定了军团领导成员，由任弼时任中央代表，萧克任军团长，王震任军团政治委员，李达任军团参谋长，张子意任军团政治部主任。

　　此时湘赣苏区的中心——永新县城已被敌人占领，其余地区也被敌人分割成若干小块。红六军团开始紧张地进行西征前的准备工作。首先，组成了红六军团最高指挥机关——军政委员会。中共中央政治局委员、中央代表、湘赣省委书记任弼时担任军政委员会主席，萧克、王震、张子意、李达为军政委员会委员。其次，由陈洪时（后叛变）、谭余保、彭辉明等组成湘赣省委领导班子。再次，在任弼时主持下，召开湘赣全省政治工作会议进行动员。他在营以上干部政治工作会议上作了《争取新的决战胜利，消灭湖南敌人，创建新的根据地》的报告，分析了形势，传达了任务。另外，积极扩大红军，发展壮大军事力量，加强训练，筹备物资，妥善安置重伤病员。当时，依靠地方各级党政军组织，动员和组织了不少青壮年参加红军。如7月下旬，在牛田组建的红十八师第五十四团，人员达1200多人，并且实施了行军、侦察、警戒等方面的教育训练。

　　为不至于过早地暴露红六军团西征的意图，决定先向南突围，然后西进。为确保红六军团顺利突围，以留在根据地坚持斗争的独立第一、二、三、五共4个团担任掩护任务。8月初，红六军团秘密离开牛田地区向江西遂川方向前进。

　　三

　　1934年8月7日，红六军团第十七、十八师和红军学校共9700余人在任弼时、萧克、王震的率领下，告别湘赣革命根据地，从江西遂川的横石和新江口地区出发，踏上了西征的征途。

　　红军不顾酷暑炎热、饥饿疲劳，昼夜兼程，通过藻林、左安、高坪等地，先后突破国民党军四道封锁线，于11日中午到达湖南桂东县以南的寨前圩，当晚摧毁寨前圩至沙田间由当地民团把守的20余座碉堡。为了明确突围的目的和任务，进一步做好西征战斗思想准备，8月12日上午，在寨前圩的河滩上，红六军团召开了连以上干部西征誓师大会，庆祝突围成功。根据中革军委指示，由任弼时在会上正式宣布成立红六军团领导机关。萧克为军团长兼十七师师长，王震为军团政委兼十七师政委，李达为军团参谋长，张子意为军团政治部主任，龙云为十八师师长，甘泗淇为十八师政委，谭家述为十八师参谋长，方礼明为政治部主任。誓师大会鼓舞了红军指战员的斗志，增强了他们西征必胜的信心。