何长工，湖南省华容县人，原名何坤，1900年12月出生于华容县大乘区南乡一个农民家庭。1922年6月，何长工在法国勤工俭学期间加入中国社会主义青年团，同年秋转为中国共产党党员。1924年春，何长工回华容从事革命工作，后任华容团防局副局长。利用职务之便，他将团防局所属班、排长逐渐换成共青团员和共产党员。1926年秋天，他任洞庭湖西区农民自卫军总指挥，率农民自卫军打败了北洋军阀部队。

    1927年，随着蒋介石、汪精卫先后叛变革命，革命形势异常严峻。为了挽救革命，1927年7月，中共中央在湖北汉口召开了临时政治局常委会议，决定在共产党力量较强、工农运动基础较好的湖南、湖北、江西、广东4个省举行秋收暴动，彻底解决农民的土地问题。1927年8月7日，中共中央在汉口召开紧急会议(即八七会议)，确定了武装反抗国民党反动派屠杀政策和开展土地革命的总方针。

    南昌起义，打响了反对国民党反动派的第一枪，但起义部队打出的军旗仍是国民革命军陆军军旗。毛泽东回到长沙后，认为秋收起义应“高高打出共产党的旗子”，不能再打“国民党左派的旗子”，要是再打国民党的旗子，就会严重脱离群众。8月20日，毛泽东在以湖南省委名义写给中共中央的信中谈到:“国民党的旗子已成军阀的旗子，只有共产党的旗子，才是人民的旗子。”

    8月30日，在中共湖南省委会议上，决定领导秋收起义的是中国共产党前敌委员会，由毛泽东任书记；秋收起义部队叫“中国工农革命军第一军第一师”，秋收起义部队的旗号定为“镰刀斧头”。

    关于我军第一面旗帜的研究很多，一般认为，当时前委把设计军旗的任务交给了起义军的第一团。这个团原来是国民革命军第二方面军警卫团，也叫武汉警卫团。北伐时是第四军叶挺独立团下面的一支队伍，连、排以上干部中有1/3是共产党员。团部的参谋何长工等人接受了设计军旗的具体任务。

    为反映工农革命军的性质，何长工根据在法国勤工俭学时见过的苏联红军旗样和曾学习过的几何知识，提出了模仿苏联红军军旗的大概样式。他设计的一面有镰刀、斧头和五角星图案的红旗的意见，得到一致赞同。何长工与杨立三等具体规划图案，并由何长工与杨立三等同志一起制作。第二天，他们按设计方案制作出了一面军旗，样式是旗底为红色，象征革命；旗帜中央缝一个金黄色大五角星，象征中国共产党；星中是镰刀和斧头图案，代表工农；靠旗标有一条十厘米宽的空白，上写着“工农革命军第一军第一师”的番号。

    何长工等又找了20多名裁缝赶制，共缝制红旗100面。起义前夕，工农革命军的第一面军旗在师部特务连战士的警卫下，首先飘扬在师部的上方。1958年9月5日，何长工在解放军总直机关马列主义业余大学作报告时曾说:“这样，工农革命军第一军第一师就成立起来了。在中国、在东方，第一面革命的红旗打起来了。”

    到了1930年4月，中共中央军委发出《关于红军各级军旗的规定令》:“各级军旗一律用五角星红旗，星内排列镰刀斧头之国际徽，旗用大红色旗，中央为五角星，五角星为白色，中为镰刀斧头交叉排列，镰刀斧头用黑色，旗之右边镶白布长条书写番号。”这一规定，使当时分散作战的红军部队所用的旗帜式样进一步正规化、规范化。这种军旗，遂成为红军在土地革命战争时期使用范围最广的式样，也深刻影响了我党党旗党徽式样的演进。