关于中国工农红军名称的由来，许多军事资料和历史学家均有不同的论述和说法。比较典型的有两种，一种说法是起源于一副对联，另一种说法是模仿苏联红军。

　　起源于一副对联的说法1927年11月13日，共产党人潘忠汝、吴光浩、戴克敏、曹学楷等领导湖北黄安(今红安)、麻城两县农民举行起义。起义军称“农民自卫军”。14日清晨，农民自卫军解放了黄安县城，活捉了伪县长贺守忠等贪官污吏多人，反动政权被摧毁。18日，新生的黄安县城披上节日的盛装，热烈庆祝黄安县农民政府诞生。黄安县农民政府主席曹学楷宣布了《黄安县农民政府施政纲领》。这个纲领的主要内容是:实行土地革命，工农武装起来，推翻豪绅地主统治，建立工农政权；实行民主自由，改善劳苦群众生活；实行八小时工作制，增加工资；保护商业贸易，保护小商人；反对帝国主义，打倒国民党反动派蒋介石。

　　随后，中共鄂东特委负责人宣布:将黄麻两县农民自卫军改编为工农革命军鄂东军。工农革命军鄂东军纪律严明，深受工农群众的爱戴。

　　当地著名书法家吴兰阶兴致勃勃地书写了一副对联:痛恨绿林，假称白日青天，黑夜沉沉埋赤子；光复黄安，试看碧云紫气，苍生济济拥红军。这副对联贴在县衙大门两旁。表示颜色的10个词巧妙地镶嵌在对联里，惟独用红色象征革命部队农民自卫军。从此，“红军”的称号开始使用。

　　1927年12月11日，广州起义爆发，起义军的旗号已是“工农红军”。1928年4月，朱德与毛泽东在井冈山会师，部队则称“中国工农革命军第四军”；同年5月，遵照时在上海的中共中央的指示，改称“中国工农红军第四军”。随后，全国各地革命武装统称“红军”。

　　从苏联红军沿袭而来

　　多数观点认为“红军”的称呼乃是从苏联红军沿袭而来。当时在井冈山的中国红军高级将领不少是从苏联学习回来的，如苏联红军大学就专门设有中国班，而红军也同样学习苏联红军设置的从连一级到总司令的各级政治工作制度，政治委员主要由中国共产党党员骨干担任。

　　1936年10月红军二万五千里长征胜利结束后，随着国内外进步报刊对红军长征的宣传，红军受到广泛关注，并在广大人民群众中进一步产生了巨大的影响。虽然由于以后根据革命斗争的需要，红军先后改名为“八路军”、“新四军”和“人民解放军”，但“中国工农红军”的名称仍永远载入史册。