在新中国57位开国上将中，周桓少为人知。周桓在刚满20岁的时候，从遥远的东北到南方中央根据地参加红军。先后参加中央历次反“围剿”和长征，率部参加了冀鲁豫抗日根据地斗争和辽沈战役等。他以多才多艺著称，风度儒雅，酷爱文艺、戏剧，也欣赏外国的洋歌剧，用现在的流行语来说，就是颇有“文艺范”，这在解放军将领中实属少见。在转业到地方担任辽宁省委书记处书记，分管文艺工作时，亲自导演过沈阳话剧团的歌剧《茶花女》，并进京汇报演出，受到周恩来的高度评价。因此，被当时的文艺界一些知名人士称赞为“全国总导演”。

　　周桓主管辽宁文艺工作，坚持“百花齐放，百家争鸣”的方针，抓话剧、舞蹈的创作和演出，经常组织领导、参与修改和导演。沈阳话剧团排演《茶花女》时，第一场彩排戏中，饰演男主角加斯东的王稼庆第一次出场，上场后先向玛格丽特行了一个欧洲的古典礼节，然后伸出右手，让玛格丽特行吻手礼，这时周桓喊：“停，重上。”王稼庆一连上了三遍，周桓都在此处叫停。沉默了一会儿，周桓问王稼庆：“为什么让你停？”王稼庆紧张又茫然地说：“不知道。”周桓说：“三遍没改，看来你是不知道！”周桓说后停了一会儿，看看大家。这时排演场非常静，王稼庆感到静得可怕。周桓见王稼庆实在不知道，便从容地说：“你就做一个让玛格丽特吻手的动作。”王稼庆做了，周桓大声说：“停！别动。”周桓说：“你看看自己手的姿势。”王稼庆一看手才恍然大悟，简直羞得无地自容。周桓问：“怎么啦？”王稼庆回答：“是兰花指。”王稼庆一说完，排演场内轰的一声笑了起来。

　　排演结束时，周桓高兴地说：“作为一个好的演员，不但要准确掌握人物的内部舞台自我感觉，还要通过外部舞台自我感觉塑造出鲜明的舞台形象，每一个人物的一举一动、一笑一颦都要有强烈的时代感，巴黎的公子哥绝不会有中国京剧里旦角的‘兰花指’（众笑），准确地把握住人物的心理动作和形体动作，这是一个由体验到体现的创造过程，也是由意识到下意识的过程，不能把其他戏里的习惯动作和自己的习惯动作，不加选择地流露出来，这对于我们每个演员都是应该借鉴的。”周桓的这一番话在当时是了不得的，特别是用了戏剧术语结合现实说出来。这点使王稼庆终身难忘。《茶花女》公演时，先期演出12场。在沈阳演出时，广告一打，几个小时票就卖光了，群众还要求增加演出场次。

　　20世纪50年代，辽宁全省没有一所歌剧院，周桓主管文艺工作后，积极筹备组织建立了省歌剧院。有了歌剧院还得有艺术人才。他多次对负责宣传和文艺工作的干部说，没有一大批文艺人才就谈不上繁荣文艺，辽宁省文艺工作差就差在缺乏文艺人才。从1960年到1962年的两年间，他先后3次派省委宣传部长安波和省文化厅的同志到北京去招聘文艺人才。

　　1961年，应周桓的邀请，为电影《上甘岭》作曲而轰动影坛的著名作曲家刘炽来到辽宁歌剧院，他担任副院长兼艺委会主任。在周桓的支持下，刘炽的创作有了新的成绩。上海戏剧学院实验剧团到沈阳演出莎士比亚的名剧《无事生非》与雪克创作的《战斗的青春》。周桓对这两部剧作的演出非常关心，让刘炽为《战斗的青春》作曲。周桓说：“刘炽同志，给你二十天时间，把音乐拿出来。”“用不了那么长的时间。”刘炽回答。“那么就十天？一周？”“只要三天！”“你别糊弄了！”“三天足够了！”刘炽固执地说。

　　回到辽宁歌剧院大院，刘炽把房门紧关，夜以继日地为《战斗的青春》写伴奏音乐，仅仅一天半就告捷了。中午，他动员乐队队员抄写分谱，随后合练。同时给周桓打电话汇报。周桓的秘书接的电话，他愣住了：“什么，四点钟请周书记去听？还不到两天哪！”

　　下午4点半，周桓来到辽宁歌剧院。5点，乐队开始合