抗战爆发，朱老总胸怀“与日寇决一死战”的钢铁意志，跃马挥师，驰骋于抗日疆场。从1937年9月东渡黄河开赴山西抗日前线，到1940年春离开山西返回延安，朱老总在太行山地区领导华北抗战近3年。3年间，他率领八路军总部和3个师的健儿，首战平型关，奇袭阳明堡，伏击雁门关，侧击正太线，以劣势的装备抗击长驱直入、不可一世的日本侵略者。他坚决执行中共中央和毛泽东的指示，以山西为主要阵地支撑华北抗战，独立自主地开展游击战争，在晋东北、晋西北、晋东南、晋西南地区实施战略展开，创建敌后抗日根据地。杀出了军威，振奋了民心，稳定了华北战局，粉碎了日军“三个月灭亡中国”的野心与狂言。

    抗战初期，朱老总兼任第二战区副司令长官、东路军总指挥，在晋东南的国民党军队统归他指挥。康克清奶奶在她回忆录中专门讲述了她陪同朱德爷爷赴洛阳与同任第二战区副司令长官的中央军卫立煌将军协调抗战谈判的过程。“到了洛阳中央军司令长官部，卫立煌将军带着手下的将军和他们的夫人在门口迎接我们。朱老总上去同他们握手寒暄。当将我介绍给卫将军时：“这是朱副司令长官的夫人康克清女士”。卫忙答“欢迎，欢迎！”晚上，卫立煌将军为我们设宴接风，将军们都带了夫人作陪，只是未见卫将军的夫人，后来才知道他的夫人去世不久。宴会开始，卫将军起立为朱老总敬酒，然后说：“为欢迎朱太太光临我们战区，我敬朱太太一杯酒。”我心里直纳闷，这朱太太是什么人？想必是他们另外请的客人，紧跟朱老总后边就给她敬酒，一定是位重要的人物。刚才怎么没见介绍？这时卫将军举杯朝着我看。朱老总在我身边见我不动，用手捅我一下，“人家给你敬酒，没听见么？”我这才明白过来，朱太太就是我，急忙站起来声明说：“对不起！我们那边没有这种称呼。”说得全屋人都笑起来。卫将军一边笑，一边说：“我们这里都是这个叫法。朱太太，以后你可别再闹误会啰!”当晚，我对朱老总说：“听他们喊我朱太太，我周身都不舒服，别扭极了。”朱老总说：“对嘛！干革命不当官太太，当官太太不革命。我赞成你这个思想，我不希望你只当我的太太。不过他们这里都是这个叫法，成了习惯，也只好入乡随俗了。”朱老总又说：“我们到这里，主要是做统一战线工作，需要保持警惕性，也需要改变一些过去的生活习惯。只要不涉及原则立场，一切服从工作需要。”

    对于一些国民党将领对坚持敌后抗战没有信心，陷于彷徨与动摇之中，朱老总在东路军将领会议上饱含民族激情地指出：作为一个真正的中国人，就要为民族解放流尽最后一滴血，亡国论和速胜论都是错误的，我们的选择是战略上的持久战，战术上的速决战。当时有的顽固分子指责共产党八路军进攻石友三、朱怀冰的军队，是制造摩擦、破坏抗日行为… …卫立煌将军当时气得一拍桌子：“朱副司令长官亲自到洛阳来，是为了共同协商解决问题，不允许你们胡说八道！”这才煞住了那几个人的气焰。随后朱老总有理有据的说明了事实真相。通过激烈的谈判斗争，终于达成了几项协议：冀南豫北，国共两方驻军以漳河为界；八路军在中条山保留一条运输线，补发近年来扣发八路军每月六十万元的军饷。

    朱老总十分注意发动和武装民众的工作，他派八路军去组织地方游击队，太行山上到处都是“母亲叫儿打东洋，妻子送郎上战场”的生动场面。人民抗日武装和群众性游击战争如雨后春笋般在各地涌现，日军陷于人民战争的汪洋大海。八路军主力部队日益壮大，1938年，在山西的八路军主力两次向河北、山东平原地区出击，收复失地，八路军成为华北敌后抗日战场的中流砥柱。人们称赞朱老总“敌后撑持不世功，金刚百炼一英雄。”日军闻知心惊胆寒。

    在率领八路军与日军艰苦作战中，朱老总坚持和战士们一起过着节衣缩食的艰苦生活。敌后抗日根据地生活本来就很艰苦，国民党政府停止了八路军的供给后，困难就更多了。康奶奶回忆说：我们一边战斗，一边用自力更生、加紧生产的办法来克服困难。朱老总为此写了一首诗《寄语蜀中父老》：伫马太行侧，十月雪飞白，战士仍衣单，夜夜杀贼寇。诗中豪情歌颂了八路军战士奋勇杀敌的英雄气概，形象地描绘出八路军战士艰苦卓绝的奋斗精神。朱老总最初把诗给几个参谋和秘书看。第一句原是“饮马太行侧”，大家觉得“饮马”更意思贴切，先改“驻马”，又经斟酌推敲，改作“伫马”。第三句原为“战士怯衣单”，也觉得与战士的艰苦奋斗精神有距离，经大家研究，改作“战士仍衣单”。改后，朱老总重复一遍，高兴地说：“还是众人拾柴火焰高。这么一改，完全符合我军战士的实际了。”

    王家峪一带是个贫困山区，这年又旱，入冬以后极少雨雪。开春后，旱象已成。地方党委和农救会号召担水浇种玉茭。八路军总部机关也抽时间支援群众抗旱，帮助担水栽种，朱老总听说，也抽空赶来，大家说他年纪大，不让他挑水，让他干轻一点的活。他抢过水桶，担了一个多钟头的水，才又回去工作。朱老总还发现驻地有个叫刘瑞林的老汉，孤身一人，玉茭种不上，正在发愁，就对他说：“老汉不要慌，保证你那一亩玉茭全能种上。”晚饭后，朱老总带上身边工作人员，借来耕牛、犁耙。耕的耕，耙的耙，担水、点种，忙了两个晚上，帮他把玉茭全部都带水种上。老汉高兴得满口感谢。为了减轻当地人民的负担，朱老总带头，发动总部机关开荒种地。入冬后，在蟠龙开出了一大片荒地，野战政治部在总司令的影响下，也在附近山坡上开出了一大片荒地，开春后全种上了庄稼。

    朱老总说：帮助群众要有长远打算，一个好办法就是植树造林。要向群众宣传，还要由我们八路军带头。他亲自选地方。王家峪村外有很大一块河滩地，年年闲着不用。因为离村子近，就选定现在这河湾地上植树造林。总司令一带头，地方党委又动员群众参加，很快就把那块空旷的河滩栽上小树苗。

    如今，那些小树早已长大成材，其中朱老总亲手栽的那株杨树已长成参天大树，有趣的是，人们发现，那棵杨树的枝条折断后，每根枝条年轮的中心都有一个小小的五角星，这种天工造化，使许多人惊讶不已。这棵树现以作为文物保护起来了。

    凡是到过黎成县黄崖洞的人，无不为那里“仰望天一线，俯窥千仞壁”的山势而惊叹。黄崖洞是朱老总多次亲自踏勘为八路军在敌后的第一个修械所选定的厂址。兵工厂开工后，朱老总多次到工厂里看望工人，指导生产，部署防卫，对每个环节的问题都再三叮嘱，关怀入微。兵工厂的生产规模和技术水平发展很快，由每月生产100多支步枪，装备一个新兵连，发展到一年生产的军火可武装16个团。黄崖洞兵工厂生产的武器弹药是八路军送给日本鬼子最好的“礼物”，日军视此地为眼中钉，图谋拔掉，然而经过朱老总精心部署，这里变成一夫当关，万夫莫开的地方。在著名的黄崖洞保卫战中，总部特务团和兵工厂的工人武装打退5000名日军的进犯，创造了敌我伤亡6比1的辉煌战绩。

    砖壁村的老人们都会背这样一首民歌：“抗日井啊抗日井，红砂甜水清凌凌；吃水不忘八路军呀，日夜想念朱总司令。”那是1939年夏，久旱无雨，土窑里积存的水也快用完了，朱老总看在眼里，急在心上。第二天，他翻山越岭，勘察水源。一个小山洞里水汽升腾，老总判定是打井的好地方，他召开总部直属机关打井动员会，讲道：“我们八路军是人民的子弟兵，要处处关心人民群众的疾苦，为老百姓解决吃水困难。”在打井工地，朱老总、彭老总和左权副参谋长带领指战员热火朝天地干起来，终于打出了一眼13米深的水井。砖壁村群众眼见八路军在这干旱的山区挖出了第一眼水井，老乡们边品尝清凌凌的井水，边说：“俺山里人盖了龙王庙，建起了万圣厅，烧香叩头，祈祷神灵，可碰上大旱年头，万圣一个也不灵。咱朱老总带领的八路军，可真比万圣还灵啊！”砖壁村的群众给这口井起了个名字：“抗日井”。