１９３５年夏，蒋介石指挥东北军开到西北，大举“剿共”。初冬，杨虎城听到中共的《八一宣言》，愁眉舒展，豁然开朗、几乎如绝处逢生，表示愿意和共产党谈判，请南汉宸派人到西安研究具体办法。中共派汪锋同志带着毛泽东的亲笔信到西安见杨。杨虎城喜出望外，非常振奋，表示愿意联合抗日，因而他和中共之间很快地达成了互不侵犯，相互合作的协议。

　　１９３６年１２月４日，蒋介石来到西安，连日召见张学良、杨虎城和他们部下的军长、师长，威胁利诱，要他们专心“剿共”，不成功便成仁。杨虎城、张学良委婉劝蒋，要求抗日，反遭粗暴训斥。万般无奈，张杨决定发动“兵谏”。１２月１２日凌晨，杨虎城对他的部下宣布说：

　　“蒋介石不顾国家民族的危亡，一意孤行，坚持内战，竭力挑拨东北军和我们的关系。这次蒋介石召开高级军事会议，表面上要打共产党，实际是一箭双雕，也要消灭我们和东北军。张先生和我决定采取一致行动，实行捉蒋，逼他抗日。”

　　蒋介石背信弃义，扣留张学良，又迫使杨虎城辞职出国。

　　杨虎城到欧美各地，都大力宣传抗日救国。芦沟桥事变后，杨即电宋子文说：“日寇进迫，国将不国，……弟以革命军人，何忍此时逍遥国外，拟由旧金山返国抗敌……”后来明知蒋介石要报复，但他抱着“宁使蒋负我，不能使我负国家民族”的态度，乘船回国。爱国之心，日月可鉴。

　　回国后，杨虎城即被蒋介石囚禁。在长达１２年的囚禁期间，杨虎城与世隔绝，受尽了种种精神折磨。国民党曾派戴季陶、朱绍良等人进行过诱降。遭杨虎城拒绝。蒋介石见诱降不成，便密谋策划，于１９４９年９月１７日派人将杨虎城杀害于重庆“中美合作所”。