1940年以后，由于日本帝国主义的“扫荡”、“清剿”和国民党反动派的封锁、破坏，八路军敌后抗日根据地出现了严重困难的局面。为了解决困难，度过难关，党中央号召党政军民一齐动手，开展大生产运动。中央军委响应党中央的号召，于1940年2月10日向全军发出指示，要求各部队依据不同环境和条件，积极开展生产运动，做到一面战斗，一面生产，一面学习。遵照中央军委的指示，凡条件许可的部队，均开展生产运动。这个运动从军队开始，很快在陕甘宁边区的党政军机关、民众团体和学校中开展起来，并发展到各抗日根据地和游击区。驻陕甘宁边区的八路军第三五九旅，在王震旅长的率领下，于1940年开赴延安东南的南泥湾，实行“屯田政策”，从旅长到战士一齐动手，开垦荒地，种粮种菜，养猪养羊，纺纱织布，开办作坊，组织运输，3年开荒26万亩，是全军在生产运动中的一面旗帜。经过辛勤劳动，到1942年即做到粮食自给80%，经费自给90%以上。

　　南泥湾大生产受到党中央和毛泽东同志的高度重视。1942年延安《解放日报》发表社论，提出积极推行南泥湾政策。同年12月，毛泽东同志在陕甘宁边区高干会议上作《经济问题与财政问题》的报告时，表彰了军队和机关学校进行大生产运动取得的伟大成绩，提出了“发展经济，保障供给”的总方针，从而进一步推动了各地的生产运动，军队的大生产也更加广泛地开展起来。

　　大生产运动使解放区军民克服了困难，到1943年，各部队、机关，一般能自给两三个月甚至半年的粮食和蔬菜，增强了夺取抗日战争胜利的物质力量，减轻了群众的负担，改善了人民生活，密切了党政军民关系，发扬了自力更生、艰苦奋斗的革命精神，积累了经济建设的经验。