1937年7月7日全面抗战爆发几天后，我二十九军大刀队与日本侵略军在宛平大王庙激战。据报载“日军二百余名，被宋部大刀队迎头痛击，被斩首者占三分之一。”“二十九军大刀队急向日军冲锋，相与肉搏，白刃下处，日军头颅落地，遂获大胜。”……

    二十九军的胜利捷报和大刀队奋勇杀敌的事迹通过电讯迅速传遍各地，北京、上海的学生们纷纷走上街头进行募捐，为前方的将士赶制大刀，掀起了一个“献刀运动”。大刀队抗日卫国的英勇精神，更深深地震撼了年仅23岁的麦新，他几乎是一气呵成地谱写出这首气壮山河的抗日战歌。出于对二十九军大刀队的爱慕、感激和崇敬之情，又写下了“献给二十九军大刀队”的副标题。歌曲7月完成，8月在上海浦东大厦由麦新亲自指挥了首场演出，激起了听众强烈的共鸣。

    1947年6月6日，麦新在东北从事群众工作时不幸遇匪袭击英勇牺牲，年仅33岁。

    抗日战争时期，中国人民众志成城，共赴国难，波澜壮阔的民族解放战争为抗战歌曲注入了巨大的生命力和战斗力。抗战歌曲作为一个不屈民族代代传承的精神财富，作为一个伟大时代的象征，将永世流芳。