籍贯：浙江余杭

    本名沈乃熙，字端轩，祖籍河南开封，生于浙江杭州。曾用笔名还有沈端先、沈宰白、徐佩韦、黄子布、余伯约、司马牛等。

    1914年毕业于德清县立高小，因家贫当过染坊店学徒。1915年9月进入杭州浙江公立甲种工业学校。1920年毕业。次年入日本明治专门学校电机科学习。1924年加入国民党，开始参加实际政治活动，任国民党左派驻日总支部的常委兼组织部长，1927年四一二事变后被国民党开除党籍，5月回到上海，不久即加入中国共产党，在闸北区从事工人运动，并大量翻译文艺作品。1929年秋参与筹备中国左翼作家联盟。“左联”成立后被推举为执行委员。1929年翻译了高尔基的名著《母亲》。  1929年10月与郑伯奇等人组织上海艺术剧院。

    1932年进入明星电影公司担任编剧顾问。1933年党的电影小组成立后被任命为组长。此后集中力量从事电影事业，同时主编左翼戏剧刊物《艺术》、《沙仑》。1935年2月第一次用夏衍的笔名发表短篇小说《泡》，刊载在《文学》杂志6卷2号。

    1935年10月重新建立“文委”被选为委员，分管电影戏剧和音乐。1936年6月创作了报告文学《包身工》，反映包身工在资本家剥削下的惨痛生活，引起广泛注意和重视。同年创作了多幕话剧《赛金花》、《反映八国联军对中国的侵略，揭露了满清政府的腐朽。此剧发表后曾引起争论。同年12月创作了歌颂女杰秋瑾的多幕话剧《自由魂》。1937年发表剧本《上海屋檐下》，它通过几个家庭的矛盾，利用电影蒙太奇手法，反映了上海小市民社会的人生。

    1937年9月任《救亡日报》总编辑，12月漓沪，辗转广州、桂林、香港、重庆等地从事新闻工作，同时创作了话剧《愁城记》、《心防》、《法西斯细菌》等，并把托尔斯泰的《复活》改编成为话剧。1945年创作的剧本《芳草天涯》描写抗战中知识分子的爱情生活，曾引起文艺界论争。他的剧作努力于小人物的生活中反映时代，艺术风格朴质、凝练。抗战期间还写过大量杂文、随笔。

    1949年5月随军进入上海，先后担任文教接管委员会副主任，上海市委常委兼宣传部长，上海文化局局长。1954年担任文化部副部长。曾创作《祝福》、《林家铺子》、《革命家庭》、《在烈火中永生》等由文学名著改编的电影剧本，突出地体现了原著的神韵风采。

    1965年被免职，到山西介休参加“四清”运动。“文革”中度过八年零七个月的“监护”生活，留下了无法治愈的残疾。粉碎“四人帮”后当选为全国影协主席、文联副主席，出版了  《劫后影谈》、《懒寻旧梦录》等作品。

    电影剧本：创作有电影剧本《狂流》、《春蚕》、话剧《秋瑾传》、《上海屋檐下》及报告文学《包身工》。

    改编创作：改编创作《野草》、《烈火中永生》、《祝福》、《林家铺子》等电影剧本，著有《写电影剧本的几个理论问题》等理论专著。

    话剧：所著话剧剧本有《赛金花》、《上海屋檐下》、《心防》、《法西斯细菌》、《复活》、《戏剧春秋》、《方草天涯》改编剧本《祝福》等。著述甚丰，有《夏衍剧作选》、《夏衍选集》、《夏衍剧作集》、《夏衍电影剧本集》、《夏衍杂文随笔集》、《夏衍论创作》等。