新中国成立后，中共中央即着手解决台湾问题。按照毛泽东的指示，1949年8月1日，党中央派刘亚楼（时任第四野战军第14兵团司令员）率王弼（时任军委航空局政委）、吕黎平（时任南京军管会空军部部长）等人组成中央代表团赴莫斯科，与苏联商谈帮助中国建立空军，并就组建伞兵问题进行了磋商。8月18日，代表团请示党中央“为准备攻占台湾，伞兵空降对从海上登陆作战可能发挥大的作用，建议军委组建伞兵。”次日，中央复电同意。1949年11月，中央经过认真研究，由政务院总理、中央军委副主席周恩来亲自起草了组建空降兵部队的决定。1950年2月15日，从苏联聘请41名顾问、订购300具降落伞，为组建伞兵部队创造条件。

    1950年1月，刘亚楼（时任空军司令员）随毛泽东赴莫斯科访问，再与苏联就组建伞兵问题进行具体商谈。4月17日，中央军委电令各大军区、各野战军抽调人员组建空降兵部队。根据空降兵处于敌后独立作战，必须具备英勇顽强、机动灵活的特点，要求选调一批战斗英雄和模范班、排干部组建空降兵。5月27日，军委又电告各部：如确难按条件抽调，其不足者，可以一、二等功臣补充；如仍不足时，则按政治可靠、身体健康、战斗勇敢、表现好等条件，从战士中补选。空降兵部队领导机构的组建，要从有指挥作战经验的步兵师团营领导干部中选调。7月17日，中央军委确定伞兵部队番号为中国人民解放军空军陆战第一旅（代号“洪湖”部队）。任命：第26军77师师长王建青为旅长，第20军58师参谋长方铭为副旅长，第31军91师副政委丁钊为副政委（负责政委工作），第21军63师政治部主任林震为政治部主任。10月，任命第28军参谋长朱云谦为旅长（王建青因身体不符合伞兵条件而调离）。

    1950年7月26日，以第20军89师师部为基础，在上海组建空军陆战第1旅机关，从第三野战军9兵团选调部分干部。8月1日，旅部机关从上海移驻河南开封，接收从第一、第二、第三、第四野战军和东北、华北、山东军区的37个军和3个军级单位抽调的6862名干部战士，采取以某一个军选调人员主编一个连的原则进行编组。

    经过1个多月紧张工作，完成部队编组。经体格检查，实编5053人。部队特点有“四多”：一是战争年代入伍的多，占实编人数的百分之98；二是打过大仗的多，占实编人数的百分之82.4；三是党员多，占实编人数的百分之73；四是战斗英雄、模范、功臣多，占实编人数的百分之60。全旅干部中，战斗英雄25名，各种模范63名，功臣506名，占干部总数的百分之63。

    1950年9月17日，中国人民解放军空军陆战第一旅成立大会在开封召开。会上，宣读了第三野战军司令员陈毅、空军司令员刘亚楼的贺电贺信，第三野战军周骏鸣副参谋长代表中央军委给空军陆战第一旅授军旗。9月17日，被确定为空降兵诞生纪念日。

    1950年9月27日，根据第三野战军副司令员粟裕的建议，中央军委决定将华东军政大学第7总队（由1949年4月15日在上海起义的原国民党伞兵第3团改编而成）380余人调拨给空军陆战第1旅，这批人员于10月11日到达开封，编入空军陆战第1旅，原国民党伞兵第3团团长刘农畯任旅参谋长。

    1950年9月29日，在苏联顾问指导下，经过突击训练，空军陆战第1旅在开封南郊组织了新中国第1次伞兵跳伞。旅司令部作战科长王佑民、伞兵科长何广田、1营营长崔汉卿等62名干部战士，分乘伊尔-12和C-46型飞机，进行首批试验跳伞。1营营长崔汉卿第一个跳离机门，被称为“空降第一腿”。到1950年底，共组织2032人跳伞训练；到1951年3月，全旅身体合格的干部战士均完成3至5次跳伞训练。1951年3月14日，成功组织了新中国第1批女跳伞员沈文珍、李朝旭、毛镇夷、凌冲（4名女翻译）试跳。

    1950年12月，空军陆战第一旅改编为空军陆战第一师。

    1951年至1954年，协助航空兵部队完成飞行员跳伞训练。

    1951年8月23日，由伞兵科副科长于德海负责，抽调王福荣、孙汉文、吕锡可、梁德胜、高玉亭、陈翰元、尤多福、傅瑛、杨玉荣共10人组成教员组，携带主伞、备份伞各100具，乘坐2架伊尔-12飞机飞往东北。第一站到达沈阳北陵机场空3师驻地（空3师正在进行临战训练），经过伞降训练，9月30日，空3师所有参训人员都进行了第一次空中跳伞。此后，教员组先后到辽阳（空4师）、凤城（空2师）、公主岭（空15师）、吉林和齐齐哈尔（空9师）、四平（空7师）、辽阳（空8师）、沈阳（空6师）、开源（空5师），进行飞行员伞降训练，历时4个月，参训725名飞行员全部掌握跳伞技术。

    1952年3月28日，伞兵科副科长于德海带领高元美、尤多福、唐兴志、延芬山，翟玉琛、高玉亭、傅瑛共8人组成教员组，携带40具主伞、备份伞，再次飞赴东北组织轮战航空兵部队和其它部队补入的新飞行员进行跳伞训练。后来，又到上海、南京、徐州、青岛、天津、汉口，历时3个月，为空军29个师和4个独立团的3248名飞行员组织跳伞训练。1954年6月至9月，派出伞勤干部分赴东北和华北军区空军，协助航空兵师和独立5团的710名飞行员进行跳伞训练，完成跳伞738人次（其中水上跳伞28人次）。

    在驻地开封组织了两次培训飞行员跳伞训练。1953年4月13日至6月12日，代训空23师、空25师和空18师（1个团）共567名飞行员。1954年6月，代训空18师、空19师、空23师、空24师、空26师和第5航校的空勤人员及指挥员训练班学员322人。

    1951年至1954年底，圆满完成空军赋予的用3年时间把所有航空兵部队飞行员轮训（跳伞）一遍的任务，共训练飞行员5572名。同时，还输送了663名飞行学员。

    1955年，空军陆战第1师改称为伞兵师。1957年4月28日，改番号为中国人民解放军空降兵师。

    1960年代以后，我国面临的周边安全形势日趋紧张，国家安全受到威胁。党中央、中央军委审时度势，决定扩大空降兵编制。

    1961年3月14日，中央军委决定将陆军第15军改编为空降兵，番号为中国人民解放军空降兵第15军，任命陆军第15军代理军长赵兰田为空降兵第15军军长、武汉军区空军副政委廖冠贤兼任空降兵第15军政委、陆军第15军副军长齐丁根为空降兵第15军副军长、步兵第29师师长张显扬为空降兵第15军副军长、空军第2军副军长兼参谋长方铭为空降兵第15军副军长、陆军第15军政治部主任王新为空降兵第15军副政委、步兵第45师师长孙济云为空降兵第15军参谋长、步兵第44师政委卫景濂为空降兵第15军政治部主任、蒋瑛为空降兵第15军后勤部部长。

    陆军第15军前身是1947年7月由太行军区组建的晋冀鲁豫野战军第9纵队，先后参加解放战争和抗美援朝战争，在上甘岭战役中勇猛顽强，坚守阵地43昼夜，打出了国威军威，涌现出黄继光、邱少云、孙占元、柴云振等著名战斗英雄和13000余名功臣。改编空降兵之前，隶属于武汉军区建制，下辖第44师、第45师、第29师。改编时，第15军军部和第44师、第45师（均不含师属高炮营、师属炮兵团榴弹炮营）共14645人划归空降兵，第29师和军属炮兵基干团、军属工兵营以及第44师、第45师各1个高炮营、榴炮营共8个营，分别调归军委炮兵、武汉军区、济南军区以及陆军第1军等5个单位，共调出10175人，枪支9420支（挺）、火炮346门、车辆644台、军马370匹。其中军属炮兵基干团机关、直属分队、反坦克炮营和榴弹炮营所有干部以及部分后勤人员共257人调归炮兵技术保障基地；军属炮兵基干团高炮营、第44师高炮营、炮兵团榴弹炮营调归南京军区；第45师高炮营、炮兵团榴弹炮营调归陆军第1军。

    1961年6月1日，空降兵第15军正式调归空军和武汉军区空军领导。空降兵师编入空降兵第15军建制，改番号为空降兵第43师。

    根据空军党委批准的暂行编制，空降兵第15军进行了整编。军下辖第43师、第44师、第45师3个空降兵师，共18810人。增编和改扩建一些部（分）队，其中：第43师扩编2个步兵团，增编1个炮兵营和通信连、工兵连、侦察连、防化连、高机连和气球队。军部和第44师、第45师各增编1个气球队。整编后，第44师、第45师各辖3个步兵团、1个炮兵团和1个气球队。军机关设司、政、后三部。司令部下设作战、侦察、训练、通信、科研、工兵、防化、军务、机要、管理等10个处和炮兵办公室，直辖通信营、工兵营和气球队等；政治部下设秘书、组织、干部、宣传、文化、保卫、群工、青年、直工等9个处；后勤部下设计划、政治、财务、军需、军械、车管、营管、油料、卫生、生产等10个处和管理科。

    1962年1月9日，空降兵第43师整编，组建空降兵第127团、第128团和通信营、工兵营、卫生营、训练队、防化连。

    1969年6月26日，毛泽东在武汉接见空降兵第15军军长兼武汉警备区司令员方铭、空降兵第15军政委兼武汉警备区政委张纯青。毛泽东指示：“空降兵要认真地搞起来，搞就要搞的像样子，不充实的把它充实起来。你们要好好总结经验。”根据毛泽东指示，空降兵第15军进行扩编。到1970年9月，编制员额由18000人扩充到32000人，新组建空降兵第129团、空降兵第43师炮兵团，训练大队改称训练队。

    1962年4月1日，空13师（运输机师）划归空降兵第15军建制。

    1964年10月22日，以空13师安-2独立大队为基础，扩编1个安-2运输机团，番号为中国人民解放军空军独立第6团。11月7日，空军独立第6团在湖北孝感成立。1969年10月，空军独立第6团划归空降兵第15军建制，同时撤销3个师的气球队。运输机团的成立，使空降兵部队摆脱了“跳气球”的历史，跳伞训练迈上新台阶。

    1966年6月，空13师调出空降兵第15军。

    1971年8月20日，空降兵第43师直升机团和上街场站正式组建。

    1976年11月，空降兵第15军及所辖空降兵第43师、第44师、第45师列为空军战略预备队。平时，每师指定一个营担负战备值班任务。

    1979年12月18日，空降兵部队3个高炮营赴广西宁明执行作战任务。接到命令后，空降兵第43师高炮营（322人）、第44师高炮营（326人）、第45师高炮营（306人）于1980年1月19、20日乘火车赴广西宁明机场。

    1981年4月，空降兵第43师高炮营（3个建制连）共330人，奉命赴广西宁明机场，担负反敌机侦察、轰炸，保卫宁明机场对空安全，负责歼灭来袭敌机，1982年6月，撤回归建。

    1981年5月，空降兵第44师高炮营（3个建制连）共323人，赴广西宁明机场执行防空轮战任务，1983年3月撤回。

    1983年3月8日，空降兵第45师高炮营（345人）奉命赴广西接替第44师高炮营担负宁明地区防空作战任务。

    1983年5月，空降兵第15军进行精简整编，员额由22392人压缩为19092人。整编后，军下辖3个空降兵师、1个运输机团和军直属分队，团以上建制不变。将第128团、第132团、第133团改编为负责训练新兵的乙种团。

    1985年1月4日，武汉军区空军转空军预先号令：空降兵第15军3个师属侦察连，配属济南军区第67军赴滇轮战。7日至9日，以3个师属侦察连121人为基础，从全军抽调540人（其中干部208人）编成侦察大队，共661人（其中干部236人），大队长兼政委刘波（第130团副团长），于3月23日开始向集结地域开进，3月30日到达云南文山。5月8日，接替第13军、第50军侦察大队防务。至1986年5月15日，将老山右翼侦察任务移交陆军第20集团军侦察大队。5月24日归建。轮战期间，共组织境外作战行动143次，骑线点作战行动225次，俘敌5人，毙敌191人，缴获100件武器，我方伤亡16人。1986年5月，成都军区授予侦察大队二中队“英雄侦察连” （空降兵第44旅侦察勤务连）荣誉称号。

    1985年11月，根据中央军委命令，空降兵第15军按军—旅—营体制整编。整编后，军下辖2个空降兵旅、1个教导旅、1个运输机团。空降兵旅下辖3个空降兵营、1个炮兵营、1个反坦克营、1个高炮营、1个反坦克导弹营。员额由19092人压减为13000余人。共撤销12个团部、20余个营级单位等。同时，划归广州军区空军建制领导。

    1986年11月，经中央军委批准，空降兵第15军军部及第43旅、第45旅被确定为中央军委战略预备队。

    1989年8月，各旅恢复教导队。

    1990年5月3日，根据中央军委命令，空降兵第45旅被确定为应急机动作战部队。1991年，空降兵其他部队列为军委重点建设部队。

    1992年3月，根据中央军委命令，空降兵第15军恢复军—师—团体制。4月，广州军区空军下达空降兵第15军整编命令，将2个作战旅、1个教导旅改为2个作战师（第43师、第45师）和1个训练师（第44师）。6月23日至25日，各师分别召开成立大会。

    1993年2月，空降兵第15军由广州军区空军建制领导改归空军直接领导。

    1994年3月，空降兵第15军组建装备技术部。增编军直通信团。

    1998年参加长江流域抗洪抢险，空降兵第15军投入15000余人、车辆1025台、冲锋舟41艘，奔赴湖北省11个县市，担负“二江十一河”328.6公里长江干堤、98.7公里汉江大堤和622.4公里支堤的守护及突击抢险任务，历时79天，战胜8次洪峰，圆满完成任务。

    1999年4月，空降兵第44师汽训营扩编为空降兵第15军司机训练大队（副团级），按照团规模和营规模出动标准分别担任空军和空降兵应急运输保障队。

    1999年7月，组建空降兵第15军特种大队（副团级）；第43师、第45师侦察连扩编为侦察营。9月，中国人民解放军第457医院奉命由广州军区空军转隶空降兵第15军领导，组建空降医疗队。

    2005年2月，组建空降兵第15军直升机大队（正团级）；特种大队由副团级扩编为正团级；司训大队增编伞兵战车、突击车训练营，由副团级扩编为正团级。

    2008年5月，参加四川汶川特大地震抢险任务，出动直升机2架、运-8飞机2架、各型车辆242台，工程机械120台，累计救出幸存者135人，挖掘遗体1675具，掩埋遗体2342具，转移受灾群众22146人，医治伤病员26317人，转运伤员3143人，运送救灾物资52463吨。空降兵研究所所长李振波带空降侦察小分队共15名官兵，面对无对空指挥、无地面引导、无气象资料，低云阴雨、高空缺氧、高山险峰、缺乏空降空投资料等复杂恶劣环境，从5000米高空伞降茂县，第一时间报告灾情，引导救援物资空投。

    2009年10月1日，国庆六十周年首都阅兵，空降兵部队出动3个方队，徒步方队主要由第43师“常胜模范连”、第44师“红三连”、第45师“黄继光连”和“上甘岭特功八连”4个英雄连队为主体组建，共计352人。空降兵战车方队以第45师“上甘岭特功八连”为主体组建。

    2017年4月，在军队规模结构和力量编成改革中，空降军第15军和空降兵第43师、第44师、第45师的番号撤销，组建中国人民解放军空降兵军。60多年来，空降兵已经建成一个包括运输航空兵、步兵、炮兵、导弹以及其他专业技术兵种的独立兵种，成为能在各种复杂环境执行空降作战任务的重要机动突击力量。