风靡全世界的信天游，主要流传在陕北榆林、延安一带。千百年来，这一艺术之花以她特有的风姿独秀于艺术之林，喷香吐艳。

    陕北地处黄土高原，山连着山，沟接着沟，人们劳动在山上，脚夫们赶着牲灵走在险峻的山路和深深的沟壑之间。在繁重而单调的劳动生活中，为了排遣心头的忧愁和寂寞，人们便见景生情，信口编唱歌曲，用高亢而悠长的歌声抒发自己感情，诉说自己的生活、爱情和对美好的向往。

    信天游的主题十分广泛。传统歌曲主要反映了旧社会受尽地主压榨剥削的揽工汉、长年奔波在外的脚夫、天灾人祸被活活拆散的夫妻、出卖子女的父亲、卖掉老婆的丈夫、受尽折磨的媳妇、削发出家的尼姑、受凌辱至死的妓女等下层人民的苦难生活。民主革命以来，特别是新中国成立以后，产生了许多反映土地革命、抗日战争、解放战争斗争生活和歌颂中国共产党，赞美社会主义的新民歌。

    信天游的曲调有两类，一类属山歌体裁，一类属小调体裁。山歌体裁较多。

    信天游的曲调由上下各乐段多次反复构成，结构关系平衡、清晰。各句唱词字数没有严格的限制，但比较对称。第一句常用比、兴，下句才作具体的表述。传统的信天游大多唱的是爱情和诉苦的内容。据统计，基本曲调约有100多种。