初二清早，祖母要两个孙子都跟她出去，好多讨点米。彭德怀说，受欺负，不去了。彭德怀回忆说：“寒风凛冽，雪花横飘。她，年过70的老太婆，白发苍苍，一双小脚，带着两个孙孙，拄着棒子，一步一扭地走出去”，“真如利刀刺心那样难过”。

    1908年，彭德怀10岁，给富农刘六十家放牛。他每天割草30来斤，外加担水、推米、舂谷、插秧、扮禾，早起晚睡。头一年每天工钱5文；第二年每天10文，每月得300文，可买10多升米。冬闲季节，仍回家去卖柴、挑脚。

　　沉重的生活负担，并未熄灭彭德怀的求知欲望。晚上，彭德怀在桐油灯下温习读过的旧书，还看了《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》和《包公案》等几部小说。书中的清官、忠臣，深深打动了他童稚的心。

    1911年，彭德怀13岁，到黄债岭土煤窑做车水工。当时窑工的劳动条件极差，矿洞里潮湿、阴暗，充满臭污气味。窑工多是全身—丝不挂，在烟气弥漫的桐油灯下，一天劳动十二三小时，工钱30文。稍有不慎，就会挨打。水车是用打通的大楠竹做成，中装竹杆和皮阀，窑工手握竹杆，上抽下按，挤水外流，当地称之为“孔明车”。窑工在低矮而黑暗的坑道里运煤，用弯木作扁担，前短后长，拖煤爬行。彭德怀为了多挣钱，每天车完水后，还要去运一两次煤。干到第二年，煤矿亏本倒闭，矿主逃跑。大家白干了一年，散伙时，每人只得了4升米。

    回忆这段经历，彭德怀作了酸楚的描述：“腊冬回家，两间茅屋，窗纸未糊，一空如洗，四壁凄凄然！白发老人，幼小弟弟，接过我手上提的两升米、一斤肉，满以为我还有钱可以偿债、买年货。二弟叫我一声：‘哥哥，脚冻烂了，替我缝一双袜子吧！’大弟说：‘哥哥瘦了，为什么还穿着草鞋，不穿鞋袜呢？’我说：‘走路不冷。’其实，我除从娘胎里带来的两只肉靴外，哪里还有鞋袜哪！”家里人听了他的叙说，“都泪流满面。父亲气得把拳头攥得紧紧的：‘看你又黑又瘦，简直不象个人的样子，白替这些狗东西干了!’说完，又哭了。”
 
    村里又添了几户穷人家。彭德怀心想，世道为什么这样不平，穷人的活路在哪里？太平天国的故事、乌石峰的传说，不时萦回在他的脑际。 彭德怀的伯祖父，年轻时参加过太平军，常给大家讲太平军帮助受苦人平均田地，有饭大家吃，男女平等，女人都放了脚等等。乌石峰顶祠堂正中端坐着一个威风凛凛的武将易华，曾是元末义军陈友谅的参政。陈友谅被朱元璋打败后，易华便带领一支人马来到乌石峰，凭险据守，安营扎寨，抵抗官兵，打富济贫，保境安民。彭德怀原名彭德华，有崇拜易华之意。
 
    1913年，彭德怀15岁，参加饥民闹粜被通缉，离家逃走。

    1914年，彭德怀16岁，在洞庭湖西林围当堤工。
 
    1916年，彭德怀18岁，到长沙投军，编在湘军第二师三旅六团一营一连当兵。1918年升任班长。与同连的黄公略、李灿等结为挚友。在连队秘密组织救贫会。痛恨帝国主义侵略和军阀黑暗统治，萌发富国强兵思想。

    1920年，彭德怀参加驱逐北洋军阀、湖南督军张敬尧的战斗，升任排长。11月底，参加湘军近10万士兵的闹饷斗争。1921年夏，参加“援鄂自治”战争，湘军败退，随六团开赴南县，代理连长。同年秋冬，为帮助贫苦农民报仇，派员秘密处决当地恶霸地主兼税务局长、堤工局长区盛钦（其兄为湖南省督军署高级参议）。事发后被捕，在押往长沙途中逃脱。

    1922年初，彭德怀到广东旧友鲁广厚独立营任连长。3月，弃职回家种地。8月，改用现名彭德怀，考人湖南陆军讲武堂。1923年8月，从讲武堂毕业，回原部队六团一营一连任连长。1924年4月，代理六团一营营长。

    1926年夏天，广东北伐军入湘，湘军第二师改编为国民革命军第八军独立第一师，六团改为一团，彭德怀任一团一营营长，参加北伐战争，结识一师政治部秘书长共产党员段德昌，开始接受共产主义思想。