在安史乱中，萧颖士曾任山南节度使源洧掌书记，后经史官韦述推荐任史馆待制，时安禄山得宠，萧颖士托病隐于太室山。安禄山造反后，萧颖士把藏书转移到石洞内坚壁，他走访几个镇守使，陈述守御之计，人家不应。他只好独身走山南，使其文著都散佚了。后永王磷召请他，萧颖士仍不应。后来，萧颖士考中了进士后，他自恃才华，傲慢无比，经常携带着一壶酒到野外去喝。一次他于是一处休息，自己喝酒吟诗，正赶上暴雨狂风来了，这时，有一位穿紫衣的老人，领着一个小孩在同一处避雨，萧颖士见老人散漫的样子，就口出不逊。不一会儿雨很快就停了下来，遂即来了一辆马车，这位老人立即上了马车，侍卫在后面吆喝着马车就走了。后来萧颖士想法前去打听，有人告诉他，这就是吏部王尚书。

    后来，萧颖士求见吏部王尚书好几次，他都没有受到接见，此时他很惊愕。第二天他就写了一封长信，到王尚书家里去谢罪。王尚书让人把萧颖士领到偏房的廊下，坐下来责备他，并说：“遗憾你不是我的亲属，不然我一定要狠狠地教训你。”停了一会儿他又说：“你自恃才名，所以才傲慢到这个样子，只能中个进士吧。”后来，萧颖士奉使到民间搜括遗书，结果一直不去复命，后就被免了官职，留客在濮阳当了一名教授，以推引后进为己任，并教诲弟子坚持道德与文章。他认为“学也者，所务乎宪章典法，膏腴德义而已”，反对“征辨说，摭文字”，被人称为了萧夫子。萧颖士曾与李华齐名，世称“萧李”。萧颖士乐闻人善，在他名重当时，日本使臣来朝，曾表示要聘请萧夫子为师，因中书舍人张渐等人极力反对而阻止。

    萧颖士曾依《春秋》体例，撰写编百年史《传》百篇，又作《伐樱桃赋》以心有不平讥刺李林甫，触怒了李林甫，遂被罢免了官。萧颖士也曾被李林甫宰相亲自召过见他，决定任命萧颖士为集贤校理，萧颖士对他的任命置之而不理他。后因萧颖士决不屈于李林甫，而他被调任至河南府参军事，又不断受官场的排斥，他只能出任广陵参军事。后来，萧颖士终于官职至扬州功曹参军任上，最后，他也客死于他乡汝南，门人共谥曰“文元先生”，因称“萧功曹”等。