抗日战争的烽火燃遍神州大地之后，陈毅率领新四军1支队挺进江南。他遵照党中央的指示，准备分一部分兵力渡过长江去苏北平原，在那里开辟抗日根据地。然而1938年的苏北却是一个鱼龙混杂的地方。当地共有日伪军和国民党军10万人。其中势力最大的是江苏省政府主席兼鲁苏战区副总司令韩德勤的几万人马。而陈毅率领的新四军1支队只有2000多人，假如分1000人去苏北的话，生存谈何容易！

　　一身正气会两李

　　面对这种复杂的形势，陈毅却胸有成竹。他相信只要坚决执行党中央的方针，发展进步势力，争取中间势力，反对顽固势力，新四军就一定能在苏北站稳脚跟，并最终打败日本侵略者。而苏北的中间派就是李明扬、李长江的部队。李明扬在国民党内资格很老，倾向抗日，但他受韩德勤的辖制，处处排挤，很不服气。根据这一点，陈毅觉得有和两李联合的可能。再加上两李的部队驻防泰州一带，紧靠长江北岸，新四军要渡江北上，必须得到其支持。在这种情形下，陈毅决定亲自登门拜访，争取两李联合抗日。

　　两李对陈毅的第一次接待不冷也不热。副总指挥李长江来到司令部大门口迎接，总指挥李明扬在第二天宴请陈毅时才出来见面。经过一番会谈，两李表示愿意团结抗战。事后李明扬说："这陈司令谈吐直爽，一身正气，似可信托。"

　　秘密协商进部队

　　在这之后不久，李明扬突然向陈毅求救。原来李明扬在第3战区搞到10多万发枪炮弹药，但3战区的仓库远在几百里外的安徽南部山区，没有车船运送，要用肩挑。押运几百副弹药挑子到苏北要经过日寇严密封锁的地区，两李部队对此无能为力，所以李明扬就来请求陈毅的帮助。陈毅一口答应。他和2支队的粟裕商量后，派2支队的4团副团长陶勇带一个加强营去押运这批弹药。结果新四军将这批弹药顺利送到江北。两李非常感激。于是，陈毅因势利导，把叶飞的第6团和陶勇的加强营加上丹阳游击总队合编为新四军挺进纵队和苏皖支队，开到苏北抗日。

　　1939年12月初，陈毅二进泰州城。这一次，李长江到泰州西城门外迎候，李明扬亲自在泰山寺大门口迎接，两旁还有一二百人列队鼓掌。城内街道上到处张贴着热情的欢迎标语。两李把陈毅请到他们私人办公的秦家花园，欢宴畅谈。双方秘密商定：由两李部队支援新四军在苏北东进，到南通地区开辟抗日根据地。

　　之后，新四军在苏北迅速壮大。1940年春节，叶飞部队把"扫荡"的日军打得落花流水。新四军从此声威大振，深得百姓拥戴。

　　大智大勇解危局

　　韩德勤对新四军的崛起惴惴不安。他出动两个半主力旅，围攻我抗日根据地中心半塔集(安徽来安县境内)。同时，他拉拢两李，煽动他们把叶飞部队赶回江南。形势危急，陈毅立即派叶飞带5个营去解半塔集之围，苏北沿江地区只剩1个营了。为了防备韩、李联合攻打新四军的不利局面出现，陈毅不顾生命危险，秘密三进泰州城，劝说两李不要上韩德勤的当。两李的态度还比较友好，并设宴谈心，彼此增加了信任。但陈毅还是被特务发现了。韩德勤的参谋长带了30多人，从兴化乘汽艇赶来了。两李一听警卫报告，脸色煞白，陈毅却镇静自若："韩德勤自己来找也不怕，在你们司令部里还不好对付吗?"李明扬猛然醒悟，马上出去应付来者。陈毅嘱咐李长江要以团结抗战为重，然后起身告辞。

　　为了团结两李，联合抗战，陈毅大智大勇，三进泰州城，在抗战历史上留下了一段传奇故事。