1937年10月，中共中央任命项英为新四军副军长。12月23日，项英回到阔别已久的武汉，与叶挺共同组建新四军军部。25日下午，项英和叶挺在汉口大和街26号召开军部机关干部大会，这是新四军军部机关的第一次会议。它标志着新四军军部正式成立，也标志着新四军的诞生。1938年1月4日，项英率军部机关人员离开武汉奔赴南昌。他和叶挺等人在武汉的这段日子，被称之为“铁军诞生的时期”。