3月16日至18日,敌机把侦察所得红军三渡赤水前后的情况向蒋介石连续作了报告,蒋介石果然中计,断定红军必然西进“无疑”。于是,他急令中央军及川、滇、黔军速向川南古蔺地区合力“进剿”,严令各部加紧修筑碉堡工事,紧密封锁。3月20日晚,蒋颁发电令给部属打气,称:“以如许大兵,包围该匪于狭小地区,此乃聚歼匪之良机。尚望防堵者,务在封锁线上,星夜并征集民工,赶筑工事,以筑碉堡为最善,尤须严密坚固,并与友军确取连防,使无间隙可乘。并另控置兵力于相当地带,准备迎头痛击,……剿匪成功,在此一,勉之勉之。”
红军的全军佯动奏效了,蒋介石的注意力被进一步吸引到川南古蔺来了,各路大军继续向川南、黔西北推进,并加强了长江的防守,以阻截红军北渡长江。
就在蒋介石调集重兵向川南杀奔而来的时候,中央红军已经做好了四渡赤水的准备。毛泽东在三渡赤水的时候,就已开始考虑四渡赤水方案。当时,军委首长们走过浮桥,进入一片小树林。在这里,他们摊开大比例尺军用地图,研究下一步行动。这时,见工兵连长王耀南走过来,毛泽东便对刘伯承说:“总参谋长,把那个事给他讲讲。”毛泽东所说的“那个事”,就是四渡赤水渡桥的事。刘伯承问王耀南:“你知道太平渡、二郎滩架的桥还在不?”王耀南答道:“据了解,还在。”刘伯承立即命令王耀南:“你派几个得力的人速去太平渡、二郎滩,如果桥还在,留几个人把桥看起来,并把情况向我报告。”王耀南派了六七个人去侦察,回来后向刘伯承汇报说:“国民党军队还没有到那里,地主武装也不敢动,老百姓自己把桥看起来了,桥都是好好的。”刘伯承嘱咐王耀南带上几十个人抄小路赶到两个渡口,对几座浮桥全面进行检修。王耀南立即对工兵连进行分工,留一部分人在茅台渡口维护浮桥,他自己带一部分人赶往两个渡口检修浮桥。
3月20日,也就是蒋介石向调集川南的部队发布“剿匪成功,在此一举”的电令的同一天,军委发出指示,“我军决定东转经二郎滩、林滩之线渡赤水河”,命令一军团立即派出两个先头团,带全部工兵连,于20日晚和21日上午夺取太平渡、林滩两渡河点,并各架两座浮桥,还要求红一军团留一个团在镇龙山,继续伪装红军主力,向古蔺游击,迷惑敌人。
20日17时,军委要求各军团首长坚决、迅速地组织渡河,并特别强调“事前不得下达,以保秘密”;同时,发布了《四渡赤水河的行动部署》,指出:“我野战军决秘密、迅速、坚决出敌不备折而东向,限21日夜由二郎滩至林滩地段渡过赤水东岸,寻求机动。”
毛泽东指挥打仗,最善于出敌不意、攻敌不备,因而总是虚虚实实,真真假假,搞得敌人晕头转向。三渡赤水是公开的,是不怕敌人知道的;四渡赤水是秘密的,是不让敌人知道的。红军这次东渡,组织工作非常严密细致,真正做到了“秘密、迅速、坚决出敌不备”,于21日晚至22日上午全部渡过了赤水河,神不知鬼不觉地再次重返黔北。
蒋介石的各路大军正纷纷向古蔺前进,而红军却秘密地与敌相对而行,一下子跳出了蒋介石苦心经营而尚未完成的包围圈,把他的几十万大军甩在古蔺周围和赤水河沿岸地区。红军已到达遵义、仁怀中间地区,而敌人的辎重物资还在源源北运。红军已全部东渡赤水,进入黔北了,而薛岳还在其军情通报中称“共匪大部尚在镇龙山、铁厂”;龙云也继续命令各部“聚歼该匪于叙(永)、(古)蔺以南,赤水以西,毕节、仁怀以北地区”,“防匪盘旋西窜”。红军东渡赤水后已经三四天了,25日,龙云仍然命令各纵队将红军歼灭于“铁厂、镇龙山、石宝寨、大村间地区”。26日,薛岳还在判断红
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