1932年春，蒋介石为推行其“攘外必先安内”的反动政策，置全国人民的抗日要求于不顾，一面镇压全国人民的日反蒋活动；一面调集兵力准备对各革命根据地发动更大规模的第四次“围剿”。

    6月，蒋介石成立豫鄂皖三省“剿匪”总司令部，他自己任总司令，李济深为副总司令，并确定：第一步，集中主要力量，消灭鄂豫皖、湘鄂西两区红军，重点放在鄂豫皖革命根据地；第二步，全力进攻中央革命根据地，妄图以重点进攻、分区“围剿”的办法，各个击破红军。

    敌“剿匪”总司令部设在武汉，下辖左、中、右三路军。除何成浚的左路军进攻湘鄂西革命根据地外，中、右两路军全力围攻鄂豫皖革命根据地。中路军司令部设于河南信阳（后移湖北广水），蒋介石兼司令官，刘峙为副司令官，指挥六个纵队和一个总预备队；右路军司令部设于安徽六安，李济深兼任司令官，第三军军长王均为副司令官，指挥三个纵队和一个总预备队。中、右两路敌军总兵力为九个纵队、两个总预备队，共二十六个师又五个旅，三十余万人。另有四个航空队配合地面部队作战。敌人采取“纵深配备、并列前进、步步为营、边进边剿”的战术，企图第一步攻占黄安、七里坪、新集等中心区要地，将红四方面军主力逐出鄂豫边境；第二步实行东西夹击，进占以安徽金家寨为中心的皖西北革命根据地；尔后再由北向南，将红军主力压迫于英山以南之长江北岸而歼灭之。同时，提出“三分军事、七分政治”的反动口号，动员和组织外逃之土豪劣绅“回乡执政”，以强化其政权机构和反动地方武装，配合其军事行动。

    在敌人即将发动的重兵“围剿”面前，红四方面军总指挥徐向前等鉴于红军连续作战数月、十分疲惫的实际，于6月27日和7月初，两次建议停止在平汉线上的进攻作战，将红军主力集结于适当地区休整待机，准备对付敌人的“围剿”。但是，张国焘不同意这一正确建议，仍然坚持实施不停顿地进攻战略，命令红四方面军南下夺取麻城，继续实现其威逼武汉的冒险计划。因此，第四次“围剿”一开始就使红军陷于被动，形势极为不利。

    一、七十三师随红四方面军总部转战于鄂东北

    第四次反“围剿”开始之前，红二十五军第七十三师就随红四方面军总部行动，参加围攻麻城的战斗。7月7日至8日，第七十三师于红石堰、七里桥地区全歼敌第三十一师九十三旅，俘敌旅长章祖卿以下官兵二千余人，缴枪二千三百余支、山炮五门。随后，红四方面军总部鉴于麻城地势平坦、敌人城防工事坚固，加之援敌已靠近，强攻不易奏效，遂以少数部队监视麻城守敌，以第十一、第十二师和第七十三师，向西南出击。18日，红军出击部队占领仓子埠，进逼黄陂县城，威胁武汉。24日，在李家集、靠山店、甘棠铺一线，击溃敌第三十师八十八旅，重创敌第九十旅，全歼特务旅一个团，缴枪千余支。8月初，第七十三师随红四方面军再次围攻麻城。这时，敌人已开始全线大举进攻，东、西、北三线均迫近根据地中心区。在此严重情况下，张国焘被迫撤麻城之围，命令红四方面军主力仓促赶赴黄安以西地区，迎击进犯之敌。

    8月10日，第七十三师连夜由麻城向黄安地区急进，准备迎击敌卫立煌第六纵队。11日中午，友邻部队在黄安城西冯寿二、冯秀驿地区与敌激战。13日晨，第七十三师赶到，向敌左翼出击，但未得手。这时，敌陈继承第二纵队已逼近七里坪。红四方面军鉴于再战不利的实际，随即率领主力转向七里坪。当日下午，黄安县城失陷。红四方面军主力赶到七里坪地区后，即在倒水河以东占领阵地。8月15日拂晓，当敌第二纵队攻击时，红军集中第七十三师等四个师向敌猛烈反击，将敌击退，并歼其四个团大部。16日，战局成相峙状态。17日，敌卫立煌第六纵队以两个师由黄安北犯，企图协同第二纵队夹击红军。红四方面军主力随向檀树岗转移，另寻战机。

    8月下旬，第七十三师在檀树岗地区进行短期休整后，随红四方面军主力北上新集。这时，敌第二纵队由七里坪北上，配合被阻于浒湾以北之张钫第一纵队，会攻鄂豫皖革命根据地首府新集。27日，红军主力刚进到新集以北，敌第二纵队四个师就由西面扑来，红军即在扶山寨（又称胡山寨、斛山寨）地区进行阻击。经五天激战，毙伤敌五千余人，迫使敌军转攻为守。9月6日，敌第一、第六纵队从南、北两面向红军逼近，并同第二纵队一起，形成三面包围之势。在此敌众我寡、相峙不利的情况下，红四方面军决定撤离豫东南地区，向皖西北转移。敌遂于9日占领新集。接着，又占领商城。

    9月10日，红四方面军总部率领四个主力师转移到金家寨地区，与红二十五军第七十四、第七十五师会合。

    二、七十四、七十五师在皖西北的斗争

    在第七十三师随红四方面军围攻麻城之时，敌右路军的四个师又两个独立旅，于6月中旬开始向皖西北革命根据地展开全线进攻。

    红二十五军第七十四、第七十五师在淠河以东全线抗击敌人。6月15日，敌右路军徐庭瑶部进占正阳关，红军据淠河与敌相峙。6月25日，敌进犯霍邱外围，并向新店埠等地攻击。第七十四师顽强抵抗，敌飞机轮番轰炸，战斗异常激烈，双方损失较重。26日，敌独立第四十旅两个团，在飞机、炮火的配合掩护下，攻占新店埠。第七十四师于当晚组织反击，一举夺回新店埠。与此同时，敌右路军胡宗南部第一师以五个团向霍山进犯。6月26日、27日，霍山独立团给敌以沉重打击。28日，敌向青山店、韩摆渡和戚家桥一线进攻，红军防守部队边打边撤。到6月底，淠河以东之根据地全部沦陷。

    6月30日，敌徐庭瑶部第四师、独立第四十旅渡过淠河，继续向霍邱外围进攻。第七十四师一部在孟家集凭险阻击，因敌众我寡，后撤至南汪店。7月7日，徐庭瑶部全线向霍邱进犯。第七十四师在霍邱外围节节抗击。敌于7日下午迫近霍邱县城，采取三面包围之势，只留西门外城西湖水路。红二十五军守城部队为军部教导团和霍邱独立团，共三千余人，在军长旷继勋的指挥下，据城坚守。守城军民与敌激战数日，敌未得手。

    这时，南下作战的第七十五师，由英山地区日夜兼程北上，赶来解霍邱之围。部队抵达霍邱城南五里拐子时，遭敌徐庭瑶部阻击。第七十五师勇猛冲杀，突破敌军阵地，一度迫近霍邱南门。但因城内部队配合不及时，突破口又被敌人堵住，守城部队未能撤出。

    7月12日拂晓，敌人向霍邱发起总攻，在飞机、大炮配合掩护下，于15时许攻入北门。守城部队与敌人展开巷战，逐屋争夺。军长旷继勋手持大刀，与指战员一起奋勇拚杀，身边四名警卫员均壮烈牺牲。守城部队在浴血拼杀中，子弹打光了拼刺刀，刺刀拼弯了用枪托砸、用牙齿咬。有的为了不当俘虏而投井自杀；有的把武器砸坏，不让敌人得去；有的负伤被俘后，高呼“共产党万岁”“红军万岁”，高唱《国际歌》，宁死不屈。最后，守城部队和地方党政机关人员，撤到西城墙下之埋蛇沟，上千人拥在一处狭小地段，难以展开，在敌机枪猛烈扫射下，前面的人手挽着手组成人墙，用身体挡住敌人的子弹，掩护后面的同志撤退。其情景英勇壮烈，可歌可泣。军长旷继勋身负重伤，突围后被送到五里拐子第七十五师师部。

    霍邱保卫战中，红军指战员英勇顽强、不怕牺牲的精神永远值得颂扬。战后，蔡申熙接任红二十五军军长。

    敌占霍邱后，继续向根据地中心区域推进。7月20日进入张集一带。第七十四、第七十五师逐地与敌争夺，抗击敌人进攻。8月初，敌从河口集一带进攻。8月11日，第七十五师在夏店击溃徐庭瑶部三个团，毙敌团长一名，俘敌二百余名，缴长短枪四百余支、机枪三十余挺。此时，第七十四师正向钱家店集中，与敌徐庭瑶部独立第四十旅相遇。红军巧装敌人，诱其深入。敌中埋伏，死伤众多，被迫暂停进攻。8月16日，敌第七师向郭家店进犯，红军乘其立足未稳，立即展开猛攻，给敌两个团以重创。敌战报称：“伤亡五六百名，高起鹍团长重伤，桂华锋团副阵亡，其余连排长阵亡者不计其数。”当晚，第七十四师又向敌人发起冲锋，将敌人击溃。与此同时，第七十五师在三元店、王店一带也给敌以打击。8月30日，第七十五师撤到金家寨地区。9月4日，第七十四师撤到麻埠的大小马店一带。

    从6月到8月，红二十五军第七十四、第七十五师和皖西地方部队，在南起英山，北迄麻埠、霍邱等地，与各路进犯之敌不断展开激战，但终因敌众我寡，未能阻止敌人的大举进攻。到9月上旬，独山、麻埠两地，先后被敌人占领。

    三、七十三师随红四方面军撤离鄂豫皖革命根据地，留下第七十五师坚持斗争

    9月10日，红二十五军在金家寨地区与红四方面军主力会合。红四方面军总部鉴于第七十四、第七十五师减员较大，决定撤销第七十四师及第七十五师二二五团建制，部队补入红四方面军各主力师。同时决定，第七十三师随红四方面军总部行动；第七十五师（两个团）担负掩护红四方面军主力转移的任务，配合方面军主力作战。

    9月底，红四方面军主力由燕子河南下英山，未获战机，遂于10月上旬经团陂、新洲、八里湾等地返回黄安地区。

    红四方面军主力西移后，敌人急调部队围追堵截。10月8日，红四方面军主力在黄安以西河口地区与敌胡宗南部第一师四个团和第八十八师两个团遭遇，经过激战，将敌击溃，毙伤敌两千余人。9日下午，敌第二师又从冯秀驿地区来犯。红军打退了敌人的七八次进攻。黄昏前又实行阵地前反冲击，毙伤敌近千人，并击伤敌第二师副师长柏天民。战斗中，红二十五军军长蔡申熙身负重伤后牺牲。