抗日战争时期和解放战争初期，中共中央南方局负责领导国统区、港澳及海外地区的党组织和统一战线工作。红岩是南方局和八路军办事处在重庆的驻地，与曾家岩50号周公馆、虎头岩新华日报馆并称“三岩”。所谓红岩精神，是指抗日战争时期形成于统一战线工作第一线(国民党统治中心重庆)的一种中国共产党人精神，它是民族精神、时代精神和共产主义精神的结晶。红岩精神是中共中央南方局群体的精神，同时闪耀着这个群体的领导者和代表者——周恩来独特的精神境界和人格魅力的光辉。虽然“红岩精神”这个概念是南方局老同志们在几十年后提出来的，它的历史存在则是光彩夺目的事实。

　　让我们先引述一位美国外交官——时任美国驻华大使特别助理的费正清1943年9月9日的一段日记：“居住在周公馆里的共产党人做着一件与美国人交往的出色工作，他们以批判的眼光，现实主义的观点同美国人讨论各种问题。虽然他们现在随时有被捕并被投入集中营的危险，但他们仍然本着惊人的团体精神和坚定信仰照旧开展革命工作。”“他们经常学习，开展讨论和自我批评，在生活上同甘共苦……”日记里还说，在周恩来他们住的阁楼里，臭虫可能会从顶棚上掉下来，雨水也许会漏到床上，但他们的思想信念照旧如火如荼，绝不动摇。

　　这段文字的可贵，在于它是直接的观感，而且是当时的记载。虽然由于世界观和文化背景的差异，费正清的解释语言不尽准确，但他记述的事实是十分鲜明生动的。以红岩为中心，聚集起这样一个集体，他们对共产主义理想信念的忠诚、执著、向往达到了如火如荼的炽烈程度；他们全然不顾恶劣政治环境的种种危险，随时作好了牺牲的准备，以惊人的集体主义精神和坚定的信念开展革命工作；他们刻苦学习，严格开展批评和自我批评，以增强团结，提高自己的思想政治素质和工作水平；他们视野开阔，用批判的眼光和现实主义的观点观察世界、认识世界；他们有自己的独立见解，却总是用平等的、尊重的、理解的态度同对方讨论问题，凭真理说服人；他们的生活条件很艰苦，却总是意气昂扬，同甘共苦，充满生活情趣和革命乐观主义精神。

　　红岩精神是民族精神。中华民族到了生死存亡的关头，抗日战争的组织领导者，只有以爱国主义为旗帜、民族精神为感召，才能激发人们的民族自尊心、民族自信心、民族责任感，从而达到最广泛的全民族的动员、全民族的觉醒、全民族的团结和奋起。在这场伟大的民族解放战争中产生的红岩精神，是中华民族的优良传统、民族精神在新形势下的表现和发扬。它和延安精神一样，是现代中国民族精神的最高典范。

　　红岩精神是时代精神。20世纪上半叶，中国面临的历史任务是进行民族民主革命，五四运动倡导的民主与科学，成为贯穿于中华民族解放与振兴全过程的时代精神。中国共产党在整个抗日战争时期高举的旗帜就是“抗日、民主”。在国统区，中国共产党团结人民群众，坚决反对专制独裁、特务统治、官僚资本的虎噬鲸吞，为政治民主化进行着不懈的斗争。以周恩来为代表的红岩共产党人成为国统区人民感到无比亲切的民主思想、民主作风、民主精神的化身。

　　红岩精神是共产主义精神。民族精神和时代精神在红岩精神中并不是机械地拼凑在一起的，而是被吸收、升华，统一于共产主义精神之中。红岩精神中的民族精神，是结合于、统一于无产阶级的阶级性和共产党人的党性中的民族精神；红岩精神中的时代精神，是上升到科学社会主义高度的时代精神，是马克思主义世界观和中国共产党在革命实践中形成的优良传统、优良作风、优秀品质在新的历史时期、新的工作实践中的坚持和发展。