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1942年11月生于延安 湖南浏阳人
1962年～1967年 北京大学历史系学习
1968年～1970年 4627部队农场劳动锻练
1971年～1972年 北京第二通用机械厂工人
1972年～1975年 中国历史博物馆保管部保管员、国家文物局党委委员
1975年～1984年 中国历史博物馆保管部副主任、馆负责人
1984年～1986年 中央整党指导工作委员会湖北巡视组巡视员、华北联络组副组长、西北联络组组长
1986年～1993年 中央统战部副秘书长、五局局长
1993年～1998年 全国工商联党组副书记、副主席
1998年 任统战部副部长
2003年后曾任中华全国工商业联合会第一副主席、十届全国人大常委、全国人大内务司法委员会委员、十二届全国政协常委、经济委员会副主任委员。
胡德平在历史博物馆工作期间，由于他的多方奔走，终于成立了考古部，并由他出任考古部部长。同时他还致力于“红学”研究。他有时头戴草帽，骑着一辆半旧的自行车深入山村向旗下老人采风；有时步踏香山古道，看破庙残碑；有时居城不出，到雍和宫之侧的柏林寺查阅古典文献，他大部分业余时间都用在了这里。终于红学研究会于1983年12月18日在香山脚下成立，从此，北京终于有了一个开展红学研究、保护相关文物的地方。
而对于这一切，胡德平谦虚地笑着说：“我所做的一切，都不过是为了历史做嫁衣裳，为了文化做点儿事而已。”
胡德平是从事统战、民营企业和光彩事业工作的。他将统战工作、民营企业、光彩事业、《红楼梦》和《废艺斋集稿》的研究这些看起来自相矛盾、相互冲突的“义”“利”之争巧妙地聚合起来，合理地统一于自己的言与行、正业与副业之中，也成为他工作为人的一种精神。
胡德平在全国工商联工作时，曾于1995年10月接待日本京都陶瓷株式会稻盛和夫先生，在欢迎宴会上致词时他说：中国的墨子曾说过“兼相爱，交相利”的话，这句话既是同义语，又可以互为引申，相互补充，二者共生共荣，共同发展。把爱与利统一起来的伦理观，在我国经济思想史上是罕见的。不难看出，胡德平的义利观，即是中国墨子思想的继承，更是現阶段市场经济条件下的中国特色。
主要作品：
《说不尽的红楼梦：曹雪芹在香山》
《百家讲坛：红楼梦六家谈》
《中国为什么要改革—— 思忆父亲胡耀邦》
《改革放言录》
作词歌曲《红楼风筝》
