抗日战争时期，湖西抗日根据地传诵着一个响亮的名字，他就是中共湖西专署专员李贞乾。

　　党外的共产主义战士

　　李贞乾，名秉刚，生于1903年，江苏省丰县师寨李新庄人，1920年考入江苏省立徐州第七师范，1925年秋毕业，毕业后回丰县任女子小学教员，后在丰县教育局和丰县师范工作;1928年参加国民党，曾任国民党丰县党部常委、科长;1935年6月调任丰县中学校长，在进步教员孙叔平的影响下，他认识到共产党领导的革命道路是惟一正确道路。1936年，“一二九”学生运动爆发，他和孙叔平等进步教师积极支持学生上街游行，县党部要他制止，他始终不予理睬。“七七”事变后，为抗战需要，他在丰中开办抗日干部短训班，讨论抗战后中国的前途时，李贞乾说：“抗日胜利之后，中国摆脱了半封建半殖民地的地位，将成为一个独立、富强、民主的新中国。她将避免走资本主义的老路，逐步向社会主义前进。”这时的李贞乾已转到革命道路上，成为自觉的革命战士。

　　战火中加入中国共产党

　　其时，北师大学生王文彬，受中共长江局派遣，回丰县家乡开辟抗日革命根据地。1938年3月，中共苏鲁豫皖边区合并，成立苏鲁豫特委(湖西特委)，王文彬任书记，下辖单县、沛县、金乡三个中心县委和萧宿永、鲁西南、湖边三个地委。这时的李贞乾虽未加入共产党，但和党领导的抗日武装积极合作。5月17日丰城沦陷后，他说：“宁为玉碎，不为瓦全，誓死不当亡国奴。路死路埋，坑死坑埋，抗战到底，决不妥协。”6月10日，日军退出丰城，李贞乾率游击队占领丰城。6月14日，经中共苏鲁豫皖边区特委批准，丰、砀、萧、单、铜等县抗日武装，联合组成抗日义勇队第二总队，李贞乾任总队长，王文彬任政委，7月2日追歼在砀、单边境马良集的日伪军，毙敌六七十人，缴获汽车两辆;8月5日在华山狙击日军，击毙小队长一名，士兵数人，获战马两匹。在这国民党部队节节败退，日军长驱直入的时刻，义勇队威名大振，很短时间内由400多人发展到2000多人。9月，经中共苏鲁豫皖省委批准，王文彬介绍，李贞乾加入了中国共产党。

　　血与火的严峻考验

　　1938年12月，丰、沛、单、鱼、砀五县成立“苏鲁豫皖边区联合抗日后方司令部”，李贞乾任司令兼五县联合抗日办事处主任。1939年1月，中共山东分局指示，义勇队第二总队改编为八路军山东纵队挺进支队，李任支队长，不久又将挺进支队中的四个大队合编为苏鲁豫支队第四大队，李任大队长兼政委。他随主力带领四大队转战萧、宿、永、铜、砀等地，5月又奉命越陇海路北返湖西。1939年6月，他率部突袭山东鱼台县，歼敌700余人，活捉伪县长朱启森;7月，建立鱼台县抗日民主政府，李任县长。几个月后，四大队改编东进支队二大队，随罗荣桓115师东进鲁南山区。1939年7月发生“湖西肃托事件”，大批党员干部被逮捕和杀害，李贞乾亦被审讯，遭受酷刑，几次昏死过去，但他始终坚贞不屈。11月，经罗荣桓等同志营救，李贞乾、郭影秋等当地的优秀领导干部才免遭杀害。李贞乾恢复工作以后，仍然兢兢业业为党工作。他常说：“革命嘛，免不了要经受许多考验和挫折。”1940年7月，中共冀鲁豫区党委决定建立湖西地委和湖西专署，李贞乾任专员。1941年3月，他积极创办“湖西中学”，兼任校长。