贺昌，原名贺颖，又名贺其颖。1906年1月19日出生于山西省离石县柳林镇（今属柳林县）。1912年，进入柳林镇小学堂读书。1918年，12岁的贺昌考入离石县城的县立高级小学校（今贺昌中学）。1920年考入省立第一中学后，开始接受马列主义启蒙教育，立下了“应社会之要求，做中坚之人物”的宏伟志向，走上了革命的道路。在这里，贺昌与高君宇、王振翼等人共同创建了山西第一个社会主义青年团组织，任太原团地委书记，领导了太原早期学生运动和工人运动。贺昌是我党早期杰出的青年运动与工人运动的领袖，著名的无产阶级政治活动家，山西地方党、团组织的创始人之一。

    1922年，贺昌加入中国共产党。之后，在北京、天津、上海、湖南、两广等地领导工人运动，曾任共青团安源地委书记、团中央劳动部部长，中国共产主义青年团第三、四届中央委员、工农部部长。1927年3月，参与组织发动上海工人第三次武装起义，任中共江浙区委宣传委员。在中国共产党第五次全国代表大会上当选为中央委员。在八一南昌起义中，任中共前敌军委委员。1928年3月9日，任中共湖南省委书记，领导创建湘鄂赣边根据地与平江起义，支援井冈山革命根据地的斗争。1928年10月，以中共中央巡视员身份，指导两广工作，领导、部署广西百色起义。1929年后任中共中央北方局书记兼顺直省委书记。在中共六届三中全会上增补为第六届中央委员。

    1931年5月，贺昌到达江西中央苏区，任中国工农红军第五军政治委员、第三军团政治部主任、中国工农红军总政治部副主任，中华苏维埃共和国第二届中央执行委员。中央红军主力长征后，根据中央决定，留守苏区，坚持游击战争，任中共中央分局委员、中央军区政治部主任。1935年3月，在江西会昌一带与国民党军队作战时，壮烈牺牲，时年29岁，实现了他“寸心久欲报家邦”的崇高誓言。