中国四大古典文学名著《西游记》《红楼梦》《三国演义》《水浒传》，在“文革”爆发前共印制了595.96万册，“文革”中却被打入冷宫。

    1971年2月11日，周恩来接见出版口领导小组，对出版工作作了重要指示。其中提到：青少年没有书看，旧小说不能统统都作“四旧”嘛。《红楼梦》《水浒传》这些书也不能作“四旧”嘛！中学生都能看懂，你把它封存起来不让青年人看，他们就到处找书看。应该用历史唯物主义和辩证法来看问题。

    1971年3月15日至7月29日，全国出版工作座谈会在北京举行。会议期间，周恩来两次接见会议领导小组成员并作重要讲话：你们管出版的要印一些历史书……我们要用历史唯物主义来看问题。把《鲁迅全集》和《红楼梦》《水浒传》等古典名著封起来干什么？这不是很滑稽吗？

    1972年2月11日，周恩来、李先念召集国务院文化组（“文革”中，文化部被撤销，其代行原文化部职能）组长吴德和国务院业务组成员开会，对发行四部古典小说，只卖给中国人，不卖给外国人的办法提出批评。李先念问：古典小说为什么不能印呢？是不是还怕？并说，中国的历史不是从天上掉下来的。古典小说的序什么时候写出来？写不出来就不要序，不要出版说明也可以。周恩来指示要想办法缩短时间，尽快地再版，先印《西游记》《红楼梦》《三国演义》《水浒传》，同时也要出版新书。出版口随即抓紧对四部古典文学著作的重印工作。

    1972年4月中旬，《西游记》《红楼梦》《三国演义》《水浒传》共印20万部，公开发行。

    1975年8月，晚年毛泽东患眼疾开刀后未愈，请北京大学中文系教师芦荻为其读古典文学名著。8月13日，芦荻向毛泽东请教关于如何评价《水浒传》的问题。毛泽东回答说：这部书好就好在投降，作反面教材，使人民都知道投降派。此后，毛泽东对《水浒传》的评论被姚文元利用。姚文元14日给毛泽东写信，建议作为反面教材，开展对《水浒传》的评论和讨论，批判《水浒传》研究中的阶级斗争调和论的观点并提出几点宣传、出版的建议。毛泽东批示：“同意。”

    8月15日凌晨，姚文元向国家出版事业管理局徐光霄传达了毛泽东的批示，并立即布置落实出版任务。接着，举国上下立即掀起了“评《水浒》、批宋江”运动。

    随后，北京、上海等地很快大量出版了《水浒传》的一百回本、一百二十回本、七十回本、金圣叹批语的七十四回本（影印）、一百回的大字本等。