抗日战争的非常时期，以昌乐中学为代表的许多学校，在行政体制、师资生源、办学条件、教学质量等方面都带有一些非常时期（即战时）特征：如在办学和管理上往往采取比较灵活有效的策略，每年春秋两季滚动招生，课程丰富，教材整合，注重培养学生知识素质，强调过程管理而考试频繁，重视军体活动，实施战时服务、分散办学、流亡办学等。

    “炮声书声相和，崎岖奔波”。可以说，昌乐中学迁移频繁的经历，是整个中国抗战时期学校迁移的缩影和写真。山东省立昌乐中学，谱写了一阕高亢、悲壮、颇具影响的传奇——教育不亡，则国家不亡，昌乐人民硬是靠着一股“家国天下”的强大的精神力量，克服了敌机轰炸、日伪扫荡、颠沛流离、师资短缺、经费不足、设施欠缺等困难，把教育坚持了下来。

    据昌乐中学老校长霍树楠先生回忆，昌乐县长张天佐就任之初，即首以发展教育启迪民智为己份。常语人曰：“吾与昌乐父老相处至久，愧无建树，昌乐地瘠民贫，一无金矿，二无银矿，惟有人矿，吾将尽全力发展教育以为昌乐开人矿。”

    1938年1月9日，日寇占领昌乐县城后，各类学校停办。“南流转进”后，昌乐县长张天佐根据国民政府颁布《总动员时督导教育工作办法纲领》：“战时要当平时看”，“务力持镇静，以就地维持课务为原则”，以及教育部《告全国学生书》“各级学校之课程……断不能任意废弃，致使国力根本动摇，将来国家有无人可用之危险”。10月，在仓上乡（今营丘镇）吉阿村设立第一所联合小学，张天佐为名誉校长。小学招收五、六年级各一个班，并附设初中补习班一个，委任刘玉裕为学校负责人，这是昌乐中学的开始。后来，日寇攻打仓上，学校被迫中断。一周后，联合小学在下皂户村复课。12月，因局势动荡，学校迁址将军乡（今红河镇）下皂户村。

    1939年2月28日，在下皂户村开办了“昌乐县立初级中学”，共一个班。4月，杜晓初任校长。这是昌乐中学的前身。4月13日，学校接到通知，日军在彭家沟、上皂户、下皂户和林泉峪一带扫荡，学校师生由杜晓初校长带领，一路西行到了鄌郚一带，刚过杨庄的西岭，就听见张庄一带枪声激烈，就顺着高镇的东北沟向北转移，直到夏家庄子东沟，学生自行疏散回家，学校又被迫停课。下半年，昌乐局势恢复了平静，县政府、团部在郑家庄、钟家庄、刘家沟、莱家沟一带安顿下来。后经热心教育的人们积极努力，初中、高小得以重新复课。同时，在莱家沟设立了高级补习班，有专人对流亡学生进行审查和口试，补习班对这部分学生补习一学期，按期末考试成绩的水平安排年级。

    1940年底，张天佐在时马乡（今鄌郚镇）刘家沟村后山东坡，先后筑起了四排土坯草房，每排七大间，两头是教室，中间的作办公室。12月，刘裕坤（字厚民）任校长。据李云汉回忆，刘校长山东大学毕业，不大长于言辞，却有踏实苦干的精神，他常与学生打成一片，每天早上都跟着学生在操场上跑步。

    1941年正月正式开学，又招收一个初中班和一个师范讲习班，简称为中一级和师一级。师一是两年制，主要培养小学教师，以实现“村村有校，人人就学”。3月，学校升格为山东省立昌乐初级中学。1941年，日伪扫荡了刘家沟，大片住宅及省立初级中学新建的校舍桌凳被烧成灰烬，学校被迫停课或迁移。3月，学校迁往司马沟复课。4月，日寇占领临朐县柳山寨，师生暂迁东杨庄村上课。不久，东杨庄校舍又被到日寇付之一炬。7月，刘家沟校舍修葺竣工，学校从东杨庄回迁刘家沟。8月，刘裕坤校长调任县府建设科科长，县长张天佐亲自兼任校长。10月，日寇多次在南部山区扫荡，刘家沟校舍遭到日伪二次扫荡，学校又化为一片焦土。同年8月，因受到日军飞机的狂轰滥炸，山东省立第八联合中学校舍被炸毁，不得不宣布停课。12月22日，日军扫荡安丘县南逯村，设在南逯村的八联中本部被焚为灰烬，被迫解散。其时，昌乐中学奉山东省教育厅之命“准予收容代办”，八联中霍树楠带领部分师生北来鄌郚，两所学校于1942年春合校增班。这种不同区域的学校、不同教学背景下的师生能够坐在一起，也只有那个非常时期才能出现的。

    1942年正月，又招收了两级学生，是为中二级和师二级。昌乐中学到此已是四个年级，六个班。1942年2月，经张天佐推荐，山东省政府核定，霍树楠出任校长。3月，学校更名为山东省立昌乐中学。7月，建校以来第一个初中班毕业。7月，抗战形势日趋严峻，山东省政府撤离鲁南，移驻安徽阜阳。9月，第一级初中生毕业，开设高中班一个。至此，省立昌乐中学发展为一所省属完全中学。9月，县府因铁路以北青年学生升学不易，在朱刘乡马家河子村设立昌乐中学路北分校，以便救济半沦陷区之失学青年。派赵世法出任分校主任，在伪昌乐县府以“于家庄小学高级补习班”名义备案。9月，县长张天佐被委任为山东省第八区行政督察专员。10月，日伪大举扫荡八区专员公署、昌乐军政中心所在地鄌郚，张天佐与日寇在打鼓山、纪山激战，伤亡惨重。在郑家庄、钟家庄的县府机关住房被焚烧，在刘家沟的昌乐中学本部校舍第三次被焚毁，迫使学校第三度迁址。之后，鬼子在鄌郚街驻扎了一个小分队，还有一个连的伪军。

    1943年春，昌乐县政中心移至马宋仓上地区潜伏，昌乐中学亦撤离。学校再返马宋乡（今营丘镇）后，校舍采用化整为零的办法，分散在马宋寺后村、辛牟村一带几十个村子里隐蔽办学。校本部设在西丛村，对外称“集贤斋”。为保证教学质量，霍树楠与校务委员会研究，除校本部外，各分散教学点实行主任负责制，教师由校长亲自协调，轮流调换教师到各分散办学点上课。春，昌乐中学兼办省立益都师范学校，霍树楠兼任校长，聘请军职人员进校园，设立训育处，教训结合，更好地为抗战服务。8月，昌乐中学又在古疃、山唐及五里庄等处先后设立分校。期间，霍树楠校长不顾个人安危，或步行，或骑毛驴，往来奔波于各校间亲自上课，不以为苦。一次前往路北分校途中，穿越铁路时，不幸为日军所掳，押解至坊子予以监禁。消息传来，师生无不惊惶万分，担心校长的安危。三个星期后，霍树楠经多方营救获释，才得以安全返校。

    1945年抗战胜利的秋天，县长张天佐召集地方人士，在县城东南郊风景秀丽的草山西麓吴家池子，辟地150余亩，拟建设永久校舍600间。1946年夏，新校建成后，滕家辛牟、马宋寺后、庞家河沟等处师生陆续迁入新校。霍树楠校长在回忆中写道:“依山傍池，万瓦沉沉，气象雄伟……包括高中、初中、师范、简师共五十二班，学生2500余人，尚有附小一所，规模之大，蔚为全省之冠。复附设大学补习班于内，至此自小学以迄大学遂形成一完整系统，识者均叹为壮观。”