他是中国共产党重要的创始人之一。五四运动期间，张太雷是天津地区爱国运动的骨干，与周恩来等结下战斗友谊，并作为天津学联的代表赴北京结识了李大钊等人。1920年春天，共产国际代表魏金斯基等来华与李大钊、陈独秀商议在中国建立共产党的事宜，张太雷担任翻译。随后，他参加了北京的共产主义小组，接着组建天津社会主义青年团小组，任小组书记。1921年6月，张太雷陪同共产国际代表马林等，先后多次与北京的李大钊、张国焘和上海的李达、李汉俊等商谈，最后决定在上海召开中国共产党第一次全国代表大会。会前，张太雷为大会筹备组翻译了《中国共产党宣言》草案。

    他领导建立了中共在大城市内的第一个红色政权。1927年12月11日黎明时分，广州起义爆发不久，他身穿戎装，系着红领带，在刚刚攻占的公安局大楼上竖起广州苏维埃政府的大旗，并当选代理苏维埃政府主席。

    他是革命危急关头党的核心领导人。1927年4月27日，中共“五大”在武昌召开。张太雷当选为中央委员。在会上他与瞿秋白、蔡和森、恽代英、李立三、任弼时等一起，批评了陈独秀的右倾机会主义错误，支持毛泽东关于进行土地革命、组织工农武装的正确主张。在大革命失败、陈独秀离职的紧要关头，张太雷又与周恩来等五人组成的中央常务委员会，领导全党进行革命斗争。

    1927年12月11日领导广州起义，建立广州苏维埃政府，任代理主席、人民海陆军委员。

    1927年12月12日，即广州起义的第二天下午两点多，一辆插着红旗的敞篷汽车驶出起义总部向大北门奔去，那里枪战正急。车上坐着共产国际代表纽曼和这次起义的总指挥张太雷。车至大北寺路，前面突然出现一群人，司机仔细一看，原来是一群猖狂的工贼。这些工贼组成的反动武装一声呼啸，散到路边举枪便射。张太雷身中三弹，倒在车内牺牲。那年，张太雷年仅29岁。他是我党第一个牺牲于战斗火线的中央政治局成员。