周恩来在日本求学期间，曾阅读过幸德秋水的《社会主义神髓》、河上肇的《贫乏物语》、约翰·里德的《震动环球的十日》等著作，接触了《共产党宣言》《资本论》等马克思主义著作。特别是幸德秋水在《社会主义神髓》中介绍了《共产党宣言》，并引用了《共产党宣言》1888年英文版序言的著名唯物史观公式。周恩来在诗中表达了他初识马克思主义的欣喜：“一线阳光穿云出，愈见姣妍”。

    1919年4月，周恩来从日本回国后积极投身五四运动，1920年 2月因为领导学生请愿运动而被捕入狱。他在狱中组建读书团，讲演和讨论马克思传记、唯物史观、阶级斗争史、剩余价值学说等理论，更为深刻地理解了《共产党宣言》等马克思主义著作的基本原理。他后来说：“‘思想是颤动于狱中’，一种革命意识的萌芽，‘是从这个时候开始的’”。

    同年8月，由陈望道翻译的《共产党宣言》中文首译本公开出版。周恩来曾在回忆时谈到：“我最早读到的陈望道翻译的《共产党宣言》，这个译本虽然有些缺点，但基本原理大体是正确的。”

    旅欧期间，周恩来先后阅读了英文版及法文版的《共产党宣言》以及《社会主义从空想到科学的发展》《国家与革命》等马克思主义经典著作。1946年周恩来和美国记者李勃曼谈到这段阅读经历时说：“在国内曾看到《共产党宣言》，在法国又开始读到《阶级斗争》（考茨基）与《共产主义宣言》，这些著作对我影响很大”，“所以很短时间内，即转变到马克思的唯物主义了”。

    1975年1月在四届人大一次会议上，周恩来对《共产党宣言》中文版本首译者陈望道说：“当年长征的时候我就把《共产党宣言》当作‘贴身伙伴’，如果能找到第一版本的《共产党宣言》，我真想再看一遍。”