周恩来是杰出的南开校友。他毕业于天津南开中学，1919年成为南开大学首期学生。中华人民共和国建立以后，周恩来曾三次回南开大学视察，寄望母校“在新时代要有新校风，新的教学重点，要保证质量，真正能够很好地为社会主义服务，为将来共产主义服务”。1979年，南开大学在马蹄湖中心建立周恩来纪念碑，1989年，在主楼前广场敬立了周恩来全身汉白玉塑像。今日的南开大学政府管理学院以“周恩来”命名。