1978年，全国科学大会召开，迎来科学春天。同年8月，61岁的曹建猷任西南交大副校长，致力于科研、学科建设、师资培养及研究生教育，总觉得时间不够用，总想为党和国家多做点事情。1987年3月，70岁的他加入中国共产党，他写道：“我知道，我能做的工作已很有限了，但我愿意努力去做，更自觉地去做。”

    1997年9月19日，曹建猷因病在成都逝世。遵其遗愿，亲属将其骨灰撒于我国首条电气化铁路——宝成铁路宝凤段之上，让这位中国电气化铁路的奠基人永远守护着他深爱的铁路事业。