3月18日那天，王还寿他们跟着周恩来等中央首长作主动撤出延安的最后准备。因为胡宗南那隆隆的炮声已越来越近，敌人离延安也就二三十里的路程。江青早就被吓得沉不住气了，催着毛泽东快走。毛泽东镇定自若，坚持不走。他还幽默地说：“敌人远着呢，等我见到胡宗南的兵是个什么样子再走也不迟嘛。”晚上，毛泽东等王震率三五九旅从晋东南赶回延安，在王家坪开了一个有周恩来、陆定一和王震一起参加的会议，研究制定了保卫延安的战役计划。之后，毛泽东和周恩来才乘上吉普车，离开王家坪。

　　撤出延安前，中央曾对延安及其周边地区的民众进行过疏散动员和坚壁清野。可是，就在周恩来乘坐的吉普车缓缓行进时，却发现一头老乡的牛也慢悠悠地在路旁走着。显然，它是一条与主人走散的耕牛。周恩来一看车前车后均无群众的身影，就对王还寿和关兰轩说：“牛是农家宝，种地少不了。你们下去把牛拴到我们车后杠上，好在我们车速不快，把它带到前边，它的主人就可以认领了。”说来也巧，周恩来他们后来还真的遇上了牛的主人。那农民千恩万谢地把牛牵走了。

　　天快亮时，大家在延川县的一个叫刘家渠的地方住了下来。周恩来命令警卫战士们把车轮辗压的印子扫掉，把吉普车分散推到老乡的高粱垛子里，上边再遮挡起来。

　　那天，蒋介石派了两架飞机跟踪侦察，从飞机上自然看不清地面上的高粱垛子是什么，就胡乱地扫射、投弹，炸死了老乡的一头猪，还把毛泽东坐的那辆汽车的前挡风玻璃打穿了一个洞。周恩来听了报告后很着急，批评警卫战士没有隐蔽好。根据当时情况判断，敌人应该是盲目打枪，误中了毛泽东坐的那辆车。敌机一飞走，警卫战士们就赶快把那辆车挪了一个位置，再严严实实地遮盖起来。后来敌机也没有再来，大家在刘家渠平安地过了两宿。

　　到第三天，听说敌人跟上来了，大家就又坐上吉普走。经过徐家沟、任家山来到清涧县枣林沟。朱德、刘少奇、任弼时和彭德怀他们已等在这里了。于是，中央就在枣林沟开了一个重要会议，议题是党中央继续留在陕北还是撤出陕北。

　　这个会议开始后，首长们争论得相当厉害。毛泽东是坚决不肯走。他说：“我是一块臭肉，只要我不离开陕北，胡宗南他们这些苍蝇就会叮上来。只要把他的部队拖在陕北，就可以减轻其他战场上对我方的压力。”刘少奇、彭德怀都主张中央撤离陕北。彭德怀脾气很大，还骂人：“你们这些人留在陕北有什么用？统统滚蛋！到黄河东边去，腾出地方来让我打仗。你们不走，我还要留部队保护你们，增加我们部队的负担。山西那边又安全，生活条件也好，还不一样指挥全国打仗。”刘少奇声音不大，但他同意彭德怀的意见，而且提出了中央的两个去处：一个是到晋西北，另一个是干脆到河北去。朱德也发言说：“为了安全，可以过河。”任弼时是同意毛泽东意见的。周恩来也坚决同意中央留在陕北。他还给刘少奇和彭德怀做了说服工作。最后终于取得一致意见：由毛泽东、周恩来和任弼时组成中央前委，留在陕北指挥全国的解放战争；由刘少奇和朱德等组成中央工委前往河北平山县解放区，领导土改和其他中央委托的工作；由叶剑英、杨尚昆等组成中央后委，前往山西临县三交镇，负责后勤、外事等相关工作。

　　这次会议一直开到天亮才结束，考虑到敌机很快又会来侦察轰炸，刘少奇、朱德连饭也没吃就匆匆走了。彭德怀也返回了西北野战军的前线指挥部。

    转战陕北

　　羊马河大捷之后，胡宗南又恼又怒，命令部属从绥德向靖边追过来。

　　周恩来按毛泽东的意见，把中央直属队的三四百人集合到一起，向大家作报告，要求干部战士都要随时保持革命的警惕性，永远保持旺盛的斗争意志。然后他宣布，中央直属队从今天起，对外一律使用代号“三支队”，任弼时任“三支队”司令员，陆定一任政委，叶子龙任参谋长，汪东兴为副参谋长。这时，叶子龙出了一个点子：提议中央首长都使用代号，不再用真名字，得到了中央首长的认可。为了迷惑敌人，叶子龙称为“一号”首长，汪东兴为“二号”首长。中央首长们使用代号后，住到了靖边县的王家湾（现在属安塞县）。那是转战陕北最紧张、最惊心动魄的岁月。

　　在王家湾，“三支队”一共住了一个多月时间。全国战事紧张，中央和全国各地的战场，每半天要联系一次，碰上紧急情况两个小时就要联系一次。周恩来更是忙得不可开交了。

　　战情的紧张、生活的艰苦、繁重的工作使周恩来瘦了许多，但他精力充沛，意志顽强，从未生过病。特别是各地战场捷报频传，使首长们谈笑风生，关系也很融洽，给指战员以极大的感染力和信心上的力量鼓舞。

　　5月4日，西北野战军在蟠龙打了个大胜仗，全歼守敌整编一六七旅6700多人，旅长李昆岗也当了俘虏。5月14日，中央在真武洞，也就是安塞，召开了军民庆功祝捷大会。周恩来公开露面，在大会上作了热情洋溢的讲话，并当众宣布：毛主席、党中央继续留在陕北，和大家一起战斗，直到把胡宗南赶出陕甘宁边区。这给到场的军民以极大的鼓舞，一些地方干部群众竟情不自禁地欢呼跳跃起来，部队情绪也大大地高涨起来。

　　在真武洞，周恩来还同被俘的敌旅长李昆岗谈了一次话。李昆岗是胡宗南的“四大金刚”之一，以往待人态度很傲慢。1943年，周恩来从重庆回延安路过西安时，在胡宗南举行的宴会上曾趾高气扬地向周恩来敬过酒。如今他当了俘虏还觉得不服气。周恩来耐心地跟他算了一笔账：蒋介石从内战开始在东北、华东、西北、中原共打了几个大败仗，损失了多少兵力，许多成建制的军、师、旅、团被解放军吃掉了根本无法恢复。而我们共产党从内战开始共打了多少胜仗，增加了多少兵员。彼消此长，我们共产党领导的人民力量已经由劣势渐渐转为优势，这是任何一个中国人都必须面对的现实。最后，周恩来用炯炯有神的目光盯着李昆岗说：“蒋家王朝必败，共产党必胜！你不相信就走着瞧，历史很快就会作出结论！”李昆岗面对周恩来举出的铁的事实，耷拉下脑袋，一句话也说不出来了。

　　周恩来在真武洞公开露面后，胡宗南确认毛泽东、党中央还在陕北，便狗急跳墙地指挥他的十几万人马漫山遍野地向西压了上来，妄图寻找我军主力决一死战。“三支队”只好撤离王家湾。

　　撤离前，领导要王还寿他们对住地仔仔细细地检查一遍，不准留下一点可疑的痕迹给敌人。周恩来历来心细，在王还寿他们检查过后，又仔细检查了一遍，连睡过的炕席也掀起来看了又看，担心留下蛛丝马迹把行踪暴露给敌人。

　　临出发时，突然大雨滂沱，雷声滚滚，加之山陡路滑，根本不好行军。这时负责牵马的同志一边牵着自己的马，一边拉着前边一匹马的尾巴艰难前行。王还寿他们怕周恩来滑倒，让他拉着马尾巴，王还寿和关兰轩一边一个扶着他摸索着朝前走。这时，有人报告说，王家湾的群众不知是由于慌乱还是什么其他原因，没有跟着“三支队”而是向东撤退了。毛泽东一听就发了火，命令追回群众，随部队一起向西走。天黑雨大，山高路滑，走了二三十里路，总算爬上了一座山的山顶。

　　这时，天还未亮，雨已停了。放眼望去，满山遍野都是敌人燃起的一堆堆篝火，人喊马嘶，近在咫尺。首长命令实行严格的灯火管制，划根火柴也不行。因为有群众跟着，大概敌人只以为是群老百姓“跑反”而已，根本想不到毛泽东就在他们的不远处坐着。

　　在行军时，毛泽东、周恩来都没有穿雨衣，王还寿他们把雨衣搭在文件箱上。从首长到战士，每个人浑身上下都被雨淋得透湿。夜风一吹，冷得人直打哆嗦。有一位女同志冷得受不了，钻到一头骡子的肚子下，贴着骡子肚皮取暖。还有的人累得实在不行了，倒在泥地里就睡着了。

　　这时，侦察员前来报告，敌人有上山的迹象。毛泽东一听，笑着说：“那好呀，我就坐这儿，看看胡宗南的兵到底是个什么鬼样子。”