刘炎，1904年生于湖南桃源，1927年8月入党，9月参加了秋收起义。1933年，刘炎任红一军团政治部地方工作部部长，参加了第二、三次反“围剿”和长征。

　　抗战全面爆发后，刘炎任新四军一支队政治部主任，协助司令员陈毅带领支队主力开辟苏南抗日根据地。他积极开展统战工作，广泛团结地方各阶层，促使他们投身抗战。同时，他派出战地服务团、民运工作组同地方党组织一起深入群众，宣传党的抗日主张和政策；组织农民、青年、妇女等抗日协会；发展党员，恢复和建立农村党支部，建立减租、减息调解委员会，有力支援了新四军抗日。

　　1938年7月，刘炎到管文蔚领导的丹北抗日自卫总团视察，并授予管部“丹阳游击纵队”番号，9月又带干部到该部，将其改编为新四军挺进纵队。

　　1939年11月，新四军江南指挥部建立，刘炎任政治部主任。黄桥战役后，新四军江南指挥部改为苏北指挥部，刘炎仍任政治部主任，领导当地干部开展群众工作，推动统战和政权建设，建立泰兴、如皋、靖江、泰州、海安5个县民主政权。

　　皖南事变后，刘炎任新四军一师政委。1941年2月，日军乘新四军军部刚刚重建，大举“扫荡”。粟裕和刘炎指挥一师与敌激战，歼敌5000余人，乘胜攻占泰州。3月，刘炎任苏中区党委书记，随后兼任苏中军区政委，领导苏中军民反击日伪军的“扫荡”和“清乡”。5月，刘炎领导在全区普遍开展二五减租。 7月，日伪军1.7万余人向盐阜地区进犯。为配合反“扫荡”，粟裕和刘炎指挥一师在苏中发起攻势，袭击守敌，破坏公路，断绝敌后勤，并进一步围困泰州、泰兴。敌顾此失彼，损失3800余人，不得已撤回。

　　1942年春，刘炎积劳成疾，仍带病坚持工作。此时，日军集结3000人，准备“扫荡”苏中地区，正在养病的刘炎冒雨赶回同粟裕研究作战方案，采取主力尾追、迂回歼敌的办法粉碎了“扫荡”。

　　解放战争中，新四军主力北撤山东。1946年11月20日，刘炎在山东临沂病逝，年仅42岁。