抗日战争时期，苏鲁豫皖边区有民谚云：“天不怕，地不怕，就怕碰见胡老大。”胡老大者，胡炳云是也。

　　胡炳云所部人称“胡大队”，作战极蛮勇，猛打猛冲，死打死拼。日伪顽军凡遇“胡大队”，未有敢出战者，故有此说，遂传民间。其时，地方游击队、武工队常借“胡大队”名活动，日伪顽军闻风避之。

　　胡炳云作战勇甚，猛甚，蛮甚，狠甚。

　　1938年10月，中央决定将六八五团改编为苏鲁豫支队，受八路军总部直接指挥，原辖第一、二、三营改为第一、二、三大队，由晋东南向苏鲁豫皖边区挺进。时任一大队队长的胡炳云率部进入皖东北，攻城拔寨，神出鬼没，捷报频传。

　　1995年6月27日，胡炳云将军手摇灰色羽毛扇，接受笔者采访，边摇边谈抗战时期打日军的经历：首战魏洼，于一西瓜地里，打得日军鬼哭狼嚎，三个司机开车跑了，八十个日军呜呼哀哉。次战冯庙，遣侦察员化装入城，火烧日军中心炮楼，二十多个日军呜呼哀哉。再战增援之日军车队，烧了二十多辆日军汽车，一百多个日军呜呼哀哉。

　　胡炳云言打日军，打得赢就打，打不赢就跑，有利有力有节。要打就狠狠地打，死死地打，打出士气来，打出威风来，打出影响来。

　　1940年3月，时任中原局书记的刘少奇（化名胡服），由延安至皖东北。中央发电一一五师，要派得力部队保卫少奇。一一五师政委罗荣桓急令胡炳云担任护卫少奇和中原局的任务。胡炳云言，少奇同志脸庞瘦削，和蔼可亲，理论水平高，政治修养好。初到许圩子召开了干部会议，有当地党政军负责干部参加。少奇同志讲解建立抗日民主政权通俗易懂，如曰：“打日军要有枪，有了枪还要有个家，这个家就是抗日民主政权。”又曰：“有的同志觉得招兵买马是资产阶级军队的做法，我看，能招到兵买到马，就不错嘛！革命的兵为什么不招？革命的马为什么不买？发展武装，多多益善。”

　　胡炳云言，刘少奇同志生活俭朴，关心士兵，坚持与官兵一同吃“大锅饭”，从不开小灶。有时因工作关系不得不一人吃饭时，也极简单：几条小咸鱼和一丁点小菜。少奇同志行军很少骑马，坚持与士兵一同步行，马让给伤病员坐，或用来驮东西。

　　1940年6月，胡炳云护卫刘少奇同志转移郑集，泗州之南，洪泽湖之西，突遇日伪军袭击，胡炳云组织官兵奋勇反击，战斗极其惨烈。是时，歼灭日伪军四百余，我方伤亡二百余。战后，少奇同志召胡炳云谈话，问伤亡情况。胡炳云曰：“就是牺牲了我们全大队，也不能让你的安全受到威胁。”少奇同志似不悦，又问：“炳云同志，你对毛主席的‘保存自己，消灭敌人’的作战指导思想是怎么理解的？”胡炳云支吾。少奇同志继曰：“我们同敌人打仗，只有善于保存自己，才能更有效地歼灭敌人。如果自己都没有了，把本钱全部拼光了，拿什么去消灭敌人呢？”胡炳云言：少奇同志批评人和风细雨，循循善诱，我一辈子都不会忘记。