沙洲县是今张家港市的前身，位于江苏省东南部，地处长江下游南岸。历史上的第一个沙洲县，是谭震林一手建立的。1940年4月下旬，谭震林奉中共中央东南局和中央军委新四军军分会之命，来到苏南东路地区主持党政军全面工作，担任“江南抗日救国军东路指挥部”(简称“江抗东路”)司令员兼政委。

　　同年9月，“江抗东路”刚进驻澄(江阴)锡(无锡)虞(常熟)地区，谭震林便交给参谋杨知方一项特殊任务，命他立即潜回老家沙洲锦丰镇，策反他哥哥杨行方任团长的“伪商团”。“杨团”始建于1938年初，初衷是在乱世之时保境安民，全盛时发展到数百人枪。因先后遭到国民党“忠义救国军”和日伪军的攻击，损失大半，残部已不足百人。面对“忠义救国军”和日伪军的两面打压，杨行方为了保存最后一点实力，在部下的极力怂恿下，挂起了伪军的旗号。

　　谭震林之所以要争取这支并不起眼的小部队，有他独到的战略眼光。沙洲位于东路地区的北部，当时分属江阴、常熟两县，境内有长江港口多处，是我军南来北往的一块重要“跳板”。而“杨团”就驻扎在十二圩港，如果将其争取过来，对于开辟沙洲抗日游击根据地无疑有着独到的作用。用他自己的话说，这是“在澄锡虞的棋盘上下的一只重要棋子”。

　　杨行方本来就对日伪军十分愤恨，加上弟弟入情入理的开导，他很快决定弃暗投明，率部反正。但起义遇到了很大的阻力。这是因为杨行方是一个富家子弟、帮会头子，既没当过兵，也没进过军校，只是靠家底殷实和社会影响才拉起了这支队伍，军事方面一直是姓王的参谋长在负责，部队的实际指挥权掌握在此人手里。而这个王参谋长死心塌地投靠日伪，竭力反对起义，百般阻挠，死活不肯交出指挥权，杨行方无可奈何。杨知方将这一切写成书面材料，向“江抗东路”领导汇报情况。

　　谭震林得报后，即派作战处长夏光(京剧《沙家浜》中郭建光的原型)率“江抗东路”3支队直奔沙洲，进逼“杨团”驻地，策应杨知方、杨行方举事。夏光以谭震林的名义对“杨团”发出通牒，限定了起义的最后时间。慑于谭震林的赫赫威名和大兵压境，王参谋长及其亲信不敢对抗，“杨团”成功起义。根据谭震林指示，“杨团”改编为阴沙人民抗日自卫常备队，不久又改编为沙洲江防支队，均由杨知方任队长。

　　皖南事变后，中共中央立即发布在盐城重建新四军军部的命令，全军整编为7个师。整个苏南的新四军部队改编为6师，谭震林任师长兼政委，下辖16旅(茅山地区部队)和18旅(东路地区部队)。根据华东分局和新四军军部指示，谭震林坚持“一手抓武装斗争，一手抓政权建设”，迅速着手筹建东路地区各级抗日民主政权，并决定沙洲单独建县。1941年1月底，谭震林第一次来到沙洲，详细听取工作汇报，全面部署建县工作，并在徐家埭召开沙洲县抗日民主政府成立筹备会议。2月2日，沙洲县抗日民主政府在锦丰曹家仓房举行成立大会。随后，后塍、沿江等7个区也相继成立了抗日民主政权。

　　谭震林对沙洲的武装建设也非常重视。1941年2月，他在改编东路地区部队时，以沙洲江防支队为基干，对我党领导的沙洲抗日武装进行统一整编，组建警卫一团，任命杨知方任团长，老红军曹德辉任政委，包厚昌任政治部主任，由6师师部直接领导。警卫一团在战斗中不断成长，成为苏南地区一支重要的武装力量。

　　1941年夏，日伪调集两万兵力，对东路地区发动残酷“清乡”。江阴、常熟两地的数千日伪军，从西南、东南两面同时进击沙洲，形势空前严峻。为了保卫沙洲抗日游击根据地，谭震林命何克希率江南保安司令部警卫连和警卫一团进入沙洲，抗击敌人。随后，他又令18旅教导大队驰援。两支队伍并肩作战，主动出击，粉碎了敌人于7月份占领控制沙洲，彻底截断这条大江南北重要战略通道，进而围歼东路地区新四军的企图。

　　8月中旬，东路地区“清乡”斗争进入最为艰苦的阶段。由于日伪军和“忠义救国军”的联合进攻，我军牺牲较大，局面严重恶化。根据新四军军部“6师师部和18旅北渡长江，6师其他部队仍坚持苏南反‘清乡’斗争”的指示，谭震林率6师师部和18旅主力北撤。谭震林指挥部队一路苦战，击破日伪军的封锁、包围和“忠义救国军”的阻击，进入沙洲并作短暂休整。部队在从沙洲向澄西转进途中，行动计划被叛徒告密，遇到日伪军和“忠义救国军”的轮番追击和堵截，发生多次激战，予敌重大杀伤，还击毙了“忠义救国军”指挥官梅明章。由于谭震林指挥有方，部队于8月下旬杀出重围，渡江北上到达苏中根据地。