“辛亥革命……有伟大的历史意义。我本人也曾经参加了这次民主革命，当了一名战士，吃七块二。”这是毛泽东同志在新中国成立后一次重要讲话中的内容，记录于《毛泽东文集》。这里说的“七块二”，是银元，是当时士兵的薪饷。

    1911年10月，辛亥革命爆发。18岁的毛泽东正在湘乡驻省中学堂读书。10月的一天，一位革命党人到学校发表演讲，报告起义情况。毛泽东听了这个演讲，毅然决定投笔从戎。经过一番波折，毛泽东终于以“毛润之”的名字编入革命军，在驻长沙的起义新军二十五混成协五十标第一营左队，当一名列兵。这是1911年的10月底。

    后来，毛泽东在接受斯诺采访时，谈到这段生活。他回忆说：“在我那个班里，有一个湖南矿工和一个铁匠，我非常喜欢他们。其余的都是一些庸碌之辈。”毛泽东说的铁匠就是当过铁匠的朱其升，矿工就是下过矿井的彭友胜。

    毛泽东与彭友胜、朱其升同班，关系密切。彭友胜、朱其升都是老兵，对初入军营的毛泽东在训练和生活中都很关照。新中国成立后，毛泽东见到朱其升时说起当年的情景：“我们在新军共同生活和战斗，虽只有半年，但记忆犹新，特别是你和彭友胜对我的照顾和帮助。当时，我带有学生气，对军队生活不习惯。你们像兄长一样关心我。”

    当时，部队发给毛泽东一把“汉阳造”步枪，这也是毛泽东拥有的第一支枪。“汉阳造”步枪原型为德国1888式步枪，清政府从德国买来汉阳造步枪设计资料和生产机械，从1896年开始由汉阳兵工厂生产该型步枪，定名为八八式，俗称“汉阳造”。

    毛泽东同志是伟大的军事家，鲜明提出 “枪杆子里面出政权”，但他却很少摸枪。1964年全军大比武，神枪手宋世哲进行步枪速射课目汇报，创造了40秒40发子弹击落40个钢靶的骄人成绩。在现场，毛主席高兴地端起宋世哲的枪做了瞄准动作，留下了珍贵的历史瞬间。

    每月的7元饷银，对毛泽东来说是一笔很实用的收入。毛泽东向斯诺回忆说：“我的薪饷是每月七元……每月伙食费用去两元。我还得花钱买水。士兵用水必须到城外去挑，但是我是一个学生，不屑挑水，只好向挑夫买水。剩下的饷银，我都用在订报纸上，贪读不厌。”

    有一天，毛泽东读《湘江日报》，忽然眼睛一亮。他回忆说：“当时鼓吹革命的报刊中有《湘江日报》，里面讨论到社会主义，我就是从那里第一次知道社会主义这个名词的。我也同其他学生和士兵讨论过社会主义，其实那只是社会改良主义。”毛泽东对社会主义问题产生浓厚兴趣。然而，朱其升、彭友胜等人，还是更喜欢听他讲《水浒传》《西游记》《三国演义》的故事。朱其升回忆说：我当时有些听不懂毛润之讲的古文，不热心，听着听着，慢慢地睡着了，可他讲的“曹操煮酒论英雄”“张飞大战长坂坡”“孔明虚设空城计”“关公败走麦城”以及“宋江怒杀阎婆惜”“孙猴儿大闹天宫”等故事特别爱听；毛泽东口才好，边讲还边做手势，把我深深吸引住了。

    天气转冷，冬训暂停。毛泽东利用空余时间，教朱其升等战友读书、写字。在毛泽东的辅导下，只读过3年私塾的朱其升大有长进，学会了写字、记账。朱其升在新中国成立后的1952年10月见到毛泽东，回忆当年的情景说：“您像老师一样教我们读书，写字，告诉我们做人的道理。”

    1911年12月至1912年2月，袁世凯为了篡夺革命果实，在帝国主义列强支持下，同南方革命政权举行了和平谈判。战争暂时结束了。不久后，毛泽东和朱其升所在的新军接到解散的命令，每个人发3个月的饷银遣散回家。毛泽东后来回忆说：“预定的战争取消了，南北‘统一’了，南京政府解散了。我以为革命已经结束，便退出军队，决定回到我的书本上去。我一共当了半年兵。”

    走出军营，毛泽东重新开始了求学生涯。他先是在湖南省立图书馆自学了半年，晚上住在廉价的湘乡会馆。很快，他手里的钱花光了，家里又不供养他，自学的生活无法维持。毛泽东只好报考不收学费、膳宿费低廉的师范学校。他考入了湖南省立第四师范学校预科。

    半年的当兵经历，对毛泽东影响甚大。