1961年11月6日上午，毛泽东三次致信秘书田家英，请他查找一首咏梅诗。上午6时的信写道：“田家英同志：请找宋人林逋(和靖)的诗文集给我为盼，如能在本日下午找到，则更好。”8时半他又写信说：“田家英同志：有一首七言律诗，其中两句是：雪满山中高士卧，月明林下美人来，是咏梅的，请找出

    全诗八句给我，能于今日下午交来则最好。何时何人写的，记不起来，似是林逋的，但查林集没有，请你再查一下。”随即，他又追加一信，说：“家英同志：又记起来，是否清人高士奇的。前四句是：琼枝只合在瑶台，谁向江南到处栽。雪里山中高士卧，月明林下美人来。下四句忘了。请问一下文史馆老先生，便知。”

    后来终于查知，这首诗是明代高启《梅花九首》中的第一首，全诗是：

    琼枝只合在瑶台，谁向江南处处栽。

    雪满山中高士卧，月明林下美人来。

    寒依疏影萧萧竹，春掩残香漠漠苔。

    自去何郎无好咏，东风愁寂几回开。

    高启是元末明初的著名诗人，“吴中四杰”之一，前人称其《梅花九首》“飘逸绝群，句锻字炼”。这九首梅花诗，首首读来都有孤独高傲而无凄凉抑郁、怜梅惜梅却不神伤心碎的特点。历朝历代诗人咏梅之作众多，相比之下，高启写梅独摄其魂，确有不俗之处。毛泽东所喜爱的第一首，以瑶台仙姿赞其超凡脱俗，以高士美人歌其孤傲高洁，以疏影残香怜其澹泊自爱，突出了梅花高洁坚贞的精神。

    在文学史上，明朝不以诗歌见长，但也并非没有佳作。早在1957年1月，毛泽东同袁水拍、臧克家谈话时曾说：“我过去以为明朝的诗没有好的，《明诗综》没有看头，但其中有李攀龙、高启等人的好诗。”毛泽东爱其诗，自然重其人。在查到这首咏梅诗是高启所作后，他大为赞赏，不仅重新书录了全诗，而且在诗前注：“高启，字季迪，明朝最伟大的诗人。梅花九首之一。”在“伟大”下面，他还重重划了一道横线以示强调。

    据史料记载，高启才高命短，在39岁时因文惹祸被腰斩。对于他的才识，《四库全书总目提要》评论说：因其“行世太早，殒折太速”，“未能熔铸变化，自成一家”。《明诗别裁集》收入高启21首诗，《梅花九首》不在其列。《明诗综》选收高启诗作138首，也没有《梅花九首》。但是，为什么毛泽东谈到《明诗综》中高启的诗作时还认为仅仅是“好诗”，在查到《梅花九首》是高启所作后，却评其为“明朝最伟大的诗人”呢？

    这可能与他当时正在酝酿写《卜算子·咏梅》有关。据郭沫若回忆，该词作于1961年11月，《毛泽东诗词集》将其写作时间定为1961年12月。笔者猜测，也许是酝酿于1961年11月，成稿于1961年12月。联系11月6日毛泽东连写三信查高启的咏梅诗，说明高启诗作给他的启发或许并不亚于大家熟知的陆游《卜算子·咏梅》。

     1961年，我国遭受严重经济困难，粮食等农产品严重短缺，苏联又单方面撕毁同我国签订的合同和协议，撤回全部在华专家，中苏关系严重恶化，我国经济状况雪上加霜。到年底，由于中央调控得力，形势有所缓解，毛泽东松了一口气。这种情况下，毛泽东写这首咏梅词，目的显然是为了激励全国人民的斗志，增强大家战胜困难的信心。对于这一点，郭沫若在《待到山花烂漫时》一文中这样写道：“我们的处境好像很困难，很孤立，不从本质上来看问题的人便容易动摇。主席写出了这首词来鼓励大家，首先是在党内传阅的，意思就是希望党员同志们要擎得着，首先成为毫不动摇、毫不害怕寒冷的梅花，为中华人民做出好榜样。”