毕占云，原名毕瑞祥，乳名毕毛尔。1903年10月出生于四川广安县禄市乡甘溪场(今华蓥市禄市镇)的一个贫苦农民家庭，他8岁就帮父母干农活，9岁父母双亡，帮乡绅放牛割草。之后，他随其伯父在禄市面馆做水面糊口。青年时期，为生活所迫，投身绿林，打着“劫富济贫”的旗帜，闯荡江湖。1922年，川军军阀向成杰对他实行招抚。1927年，为阻挡红军进攻湘东南，将毕占云临时调归湖南军阀唐生智部阎仲儒旅指挥，毕占云任国民党新8军第3师第8团2营营长，2营下辖3个连，先后驻平江、醴陵、安仁、桂东等地。在这3个连中，有两个连的连长毕业于武汉政治学校，是中国共产党党员。他们在部队秘密开展一些革命活动，在士兵中教唱《国际歌》等。对于这些，毕占云虽有所察觉，但也从未过多干涉。不久，这两个连长的身份被团部发现，要予以追究。1928年6月，团部密令毕占云立即处决这两个连长。毕占云不仅没有执行团部的命令，反而于当晚把他们叫到营部，直接了当地说：“共产党是好是坏，我心中有数。现在团部要进行‘清党’，我留不得你们了。”说完，从口袋里拿出几块光洋放在他们手上，继续说：你们各奔前程，好自为之吧！两个连长非常感激地站起来对毕占云说：谢谢营长对我们的关照，我们后会有期。随即，两个连长便离开了军营。这件事发生后，团部多次进行追查，毕占云都巧妙地搪塞过去了，但从此团部对毕占云却不信任了。正值此时，蒋介石为了排斥异己，集中财力，扩充自己的实力，下达了缩编部队的命令。为此，毕占云的一个营就被缩编成了一个连，毕占云也由营长降为了连长，其部队也由平江换防至醴陵、茶陵、安仁一带阻击朱毛红军。此时，未暴露共产党员身份的8团团部副官找到毕占云，做毕占云的思想工作和宣传革命道理。由于团部的不信任，8月下旬，又将毕占云部调往桂东，驻桂东县城和沙田、寨前等地，以阻止红军进入湘南。

    桂东是山区小县，工农红军于3月和8月在这里领导劳苦大众打土豪分田地，建立苏维埃政权，成立党的地方组织，发展壮大地方武装，开展轰轰烈烈的土地革命运动，到处留下了“红军是解放穷人的队伍！红军官兵平等！不打人骂人！欢迎敌士兵拖枪到红军队伍里来！”等宣传标语。同时，耳闻红四军在沙田一带开展插牌分田，为穷人谋利益，爱护老百姓的事迹。这些都对毕占云部官兵是一种全新的感觉，也打动了他们的心。一些四川籍的士兵，当听说红军军长朱德也是四川人，就更想去投靠他，以寻找出路。1928年8月24日，毕占云所在的阎仲儒师第8团围攻在桂东会合的朱毛红军。第二天，在寨前的交战中，红军缴获敌军20多支枪后，迅速撤退。当时，毕占云部与红军部队相隔只有一、二百米远，他命令部队不准对红军进行阻击，才使得红军能够顺利安全转移。

    1928年10月下旬，毛泽东、朱德、陈毅率红四军主力从桂东回师井冈山途中，红28团行至遂川左安一带时，俘虏了在此抢劫民财的敌军一个班。经过审讯，原来是毕占云的部队，驻扎在桂东沙田。红28团党代表何长工从俘虏那里了解到了毕占云部的有关情况，毕占云由营长降为连长，有向我军投诚之意。何长工立即将这些情况向军部汇报，毛泽东、朱德、陈毅听后一致认为：为争取毕占云，应将毕占云这个班的人枪全部放回。同时，朱德、陈毅还以同乡的名义给毕占云写了一封信，信中写道：“蒋介石排斥异己，培植亲信，结党营私，把你们送到前线来，其本意就是想通过红军之手削弱和消灭你们。红军和共产党与你们无冤无仇，何必与我为敌，刀戈相见。红军是为劳苦大众、为民族解放的人民军队，得到人民的拥护和支持。我们主张革命不分先后，希望你弃暗投明，早作打算，上井冈山与我们一起为中华民族的解放尽一份匹夫之责。”

    毕占云接信后，心潮澎湃，彻夜难眠，深深思考。他知道，这是他人生中的一次重大选择。通过反复思考衡量，认定只有投奔红军，才是自己唯一的出路。毕占云最后下了决心，上井冈山！于是，他第二天派四川籍信得过的贴身副官蔡达景到江西遂川，与驻扎在那里的红军联系。在遂川的黄坳，陈毅热情地接待了蔡达景，并商定了起义的有关问题。随后，蔡达景立即返回桂东，向毕占云作了详细的汇报。正当毕占云紧张地进行起义前的有关准备工作时，阎仲儒安插在毕占云部的一名排级军官发觉了毕占云与井冈山红军有往来的情况，并向团部举报。团部立即采取措施，派出小股部队加强对毕占云部的防范与监视，致使毕占云的处境变得更加困难。10月25日下午，桂东清乡总队小队长李胜良奉一营任营长之命，带领18个人从寒口出发送信给梁参谋长处，要对毕部采取行动。当他们走到寒口山庵里时，李胜良等人被毕部抓住，捜出了他们所带的信件。毕占云看信后，才知道阎仲儒要对自己下毒手了。箭在弦上，不容不发。于是，毕占云决定立即起义。当日深夜，他迅速除掉了阎仲儒安插在身边的3个军官，命令部队紧急集合，向全体官兵说：发现有情况，马上出发。并宣布说：行动时不准说话、不准抽烟、不准打手电筒、不准乱开枪。紧接着，他让司务长发给毎人3块光洋，便带领队伍从寒口山痷里出发，趁着淡淡的月色，攀沿着崎岖艰难的山路，终于脱离了国民党反动军队的控制，部队往井冈山方向前进。同时，要李胜良带路，部队向江西遂川挺进。经过近3个小时的急行军，部队抵达江西遂川汤湖。部队在此休息、做饭，等待红军联络员的到来。此时，部队已有4个排，分驻在汤湖周边的4个自然村庄，恢复了营的建制。

    10月26日下午5时左右，陈毅率陈毅安和警卫员骑着马亲自前来迎接毕占云及其部队。见面后，陈毅笑着握住毕占云的手说：“欢迎你们！过去是敌人，现在可是同志了！”毕占云内疚地说：“对不起，与你们对阵一年多了。”他们接着进行了一个多小时的商谈，当夜幕降临，除陈毅安留下担任营党代表外，陈毅和毕占云才依依不舍地挥手告别。

    陈毅离开后，毕占云马上集合队伍，向大家公布：我们的队伍今天起义了，正式参加工农红军。然后，陈毅安将早已准备的红布带子交给毕占云，毕占云心领神会，发给了每个人，个个撕掉国民党军的领章和帽徽，然后把红布带系在脖子上。队列里顿时沸腾起来，弟兄们个个扬眉吐气。部队立即出发，向井冈山前进。10月27日，部队到达井冈山茨坪，在红四军军官教导队的大门口，聚集了1000多名红军，他们都是来参加欢迎毕占云部起义大会的，当毕占云带领126人的队伍进入会场时，全场掌声雷动。此刻，毕占云带领的这126个人，个个人的心都在剧烈地跳动着，他们也拼命地鼓掌，眼泪夺眶而出，整个现场十分感人。欢迎会由陈毅主持，陈毅宣布欢迎大会开始后，全场鸦雀无声。这时，一位大高个、满脸胡须、形似火头的人，和蔼地笑着走来，用浓厚而宏亮的四川乡音说：“同志们，我们红军，我们共产党欢迎你们参加革命，欢迎你们上井冈山和我们并肩战斗哩！国民党不是天天喊打倒朱毛吗？今天我们认识一下吧，我就是朱德，他就是毛泽东！”朱德边说边指了指身旁十分精神的毛泽东。毛泽东笑着向大家招招手，示意欢迎。然后，朱徳代表红四军宣布毕占云部为红四军特务营，毕占云为营长，陈毅安为党代表，陶云清为副营长，特务营直属军部领导。从此，毕占云部获得了新生。正如毕占云所说的那样：好比破云见晴天。随后不久，毕占云由朱德介绍加入了中国共产党。