民国初年，由于北洋军阀的黑暗统治，军阀混战，社会动荡，兵荒匪祸，民不聊生，导致1920年以咸丰黑洞（今黄金洞，下同）为源头的施鹤地区神兵运动风起云涌，很快结成一股强大的民众武力，抗击军阀，消灭棒匪，抵制苛捐杂税，其势如破竹，所向披靡，攻城克敌，威镇施鹤，施鹤地区出现了一个相对稳定的神兵武装割据局面，反动军阀望而却步，神兵运动波及湘鄂川黔边。

    在名目繁杂的神兵中，起事最早、活动能力最强、影响最大的是湖北咸丰黑洞神兵。黑洞，也因此被戏称为神兵窝。1920年，靖国军鄂西第三师驻扎来凤、咸丰、利川、宣恩一带，所有军粮军款全由地方筹集，各乡派遣摊款委员摊派巨款，而且还发行一种不兑现的“恒南票”，加上奸淫掳掠，闹得民不堪命。这年9月，陈绍基团夏参谋，从利川带30余枪兵到黑洞，要黑洞立马交军谷96石，军饷5480吊，否则以土匪论处。地方供给罗掘俱穷，哪里交得起？当地团首刘清太、祝儒钧上五谷坪精灵宫请教文坛主礼王锡九。王锡九鼓动说：“交不起就和他们拼！不拼也是上铁（指被抓被关）”。于是开坛降神，假张公夫子降下神谕：“打不进，杀不进，杀匪者保，后退者不保，歪拿东西不保。”10月2日清晨，刘清太、祝儒钧带领数十人，头缠青丝帕，身穿黑长衫，腰捆白布带，扎着半边月（半边胸脯膀子露在外面），手持梭镖、大刀，口念“打不进、杀不进……”，直捣夏参谋驻处，击杀10余人，其余四处逃散。义士们毫发无损，粮饷也不交了，民心大振。20日，王锡九在精灵宫召集会众，正式组建农民武装，保卫乡里。说有“神助”，遂取名神兵，主张“打倒军阀，消灭棒匪，取消苛捐杂税”。把农民群众按乡编队，任命刘清太、祝儒钧等11人为“带兵首人”，王锡九自称“三宫（黑洞附近精灵宫、金霞宫、武圣宫）敕令神兵总理”。神兵“寓兵于农”，有战事时，土炮牛角一响，群众云集，战事结束又各自回家种地。由于是自卫武装，群众都愿意参加，黑洞一带家家户户都有人当神兵，人人都有梭镖或大刀。11月22日和28日，恩施胡耀安、李德三先后带兵前来镇压，均大败，死20余人。12月16日，黑洞神兵700余人打进咸丰县城，击杀联军滕代昌团长以下官兵200余人。接着乘胜追击，先后攻陷来凤、宣恩、利川、恩施县城，击杀联军官兵数千，一时名声大噪。

    黑洞神兵的兴起，引起了湘鄂边红四军的高度重视，贺龙军长决定改造吸收神兵加入红军队伍，壮大革命力量，在神兵窝建立革命根据地。

    1928年12月初，贺龙率红四军92人由湖北鹤峰梅坪经宣恩沙道沟、高罗、晓关等地来到威严神秘的神兵发源地——咸丰黑洞，在中共施鹤临时特委负责人黄兴武、黄子全陪同下，贺龙化名王建业、王胡子，称王副官，以封建关系并几经周折与黑洞神兵总理王锡九会面。王锡九很瞧得起举止不凡、抱负远大的王副官，便极力劝说他参加神兵，并答应把在利川的杨维藩、李长清两支神兵常备队拨给他“拖一段”。贺龙与王锡九谈得很投机，借机拜访了黑洞神兵四大团首，上小茶园会见了神兵少壮派领袖庹万鹏，鼓励他为穷人打天下，谋福利，为1933年红军再次转战黑洞创建根据地打下了基础。随后，贺龙率部抵达利川老屋基，会见已是黑洞神兵第一军第一路司令的中共施鹤临时特委书记杨维藩。

    贺龙洞悉到“神兵本是农民为反对苛捐杂税及贪官污吏而形成的组织，后因受新式土劣的利用，其领导权遂握于豪绅阶级之手。黑洞神兵领袖王锡九完全是帝制余孽……”。据此，他决定“对其领导人物，采取争取和分化的办法，对下层则加紧团结，教育……但对于为非作歹者，则坚决予以打击”。于是，红四军在转战施鹤期间，先后收编黑洞及建始、鹤峰神兵400余人，壮大了红