1937年回国后,参加了抗日救亡工作。1945年日本投降后,投身于敦煌艺术的挖掘、保护工作。1946-1947年在新疆考察佛洞壁画,他经吐鲁番到达古高昌国遗址,接着又去克孜尔千佛洞进行考察。在中国的艺术家中,韩乐然第一个对克孜尔千佛洞进行了系统编号、整理、记录。同年夏天,韩乐然先后对国民党的上层要员陶峙岳、张治中、赵寿山等进行宣传统战工作,为后来和平解放新疆做出了贡献。他还决心建立一个西北艺术博物馆。他把传统文化与艺术相结合,把绘画与考古融为一体,创作了大量摄影、绘画作品。这些作品大部分散失,部分珍藏在中国美术馆。他不幸于1947年7月30日,飞机失事牺牲。全国解放后,被追认革命烈士。
1953年,韩乐然夫人刘玉霞,把他的135幅代表作品捐赠给国家,其中水彩画85幅、素描9幅、油画41幅,均收藏于中国美术馆,成为珍贵的文化遗产。中国美术馆研究员刘曦林评价韩乐然时说:“他是一座文化宝库。”
韩乐然的一生,是为共产主义事业和中华民族解放奋斗的一生,他为完成党组织交给的任务,踏遍了祖国的东北、西北和中原大地,竭尽了毕生的精力。
习近平总书记在十九大报告中指出:“中国共产党从成立之日起,既是中国先进文化的积极引领者和践行者,又是中华优秀传统文化的忠实传承者和弘扬者。”韩乐然先生一生的生动事迹,就是一个最有说服力的经典案例。
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