1947年7月31日，根据中央小河会议精神和中央军委的决定，“西北野战兵团定名为西北人民解放军野战军，彭(德怀)为司令兼政委”成立西北野战军前委，彭德怀为书记。西北野战军共8个旅，约4.5万人。

　　8月，西北野战军遵照中央军委关于将胡宗南集团主力牵制在陕北，以保障陈谢集团南渡黄河、进军豫西和策应刘邓大军挺进大别山的方针，决定集中野战军8个旅主动出击，夺取榆林，但未能达到预期目的。不过，这次作战却实现了调动胡宗南主力北上，配合陈谢集团南渡黄河的战略目的。

　　西北野战军撤围榆林后，为避免我各后方机关及医院遭受损失，遵照毛泽东的指示，贺龙、习仲勋率领中共西北局、边区政府和联防军机关于8月18日渡过黄河。这一行动，造成了国民党军的错觉。胡宗南认为西北野战军攻榆林不克，损失巨大，“仓皇逃窜”，势将东渡黄河，即令其主力迅速追击，“勿失此千载良机”。据此，他令整编第29军军长刘堪率5个旅向葭县(今佳县)急进；令钟松整36师向镇川堡方向前进，“协同整29军压迫彭匪主力于葭县附近黄河地障而歼灭之”。敌人的行动，特别是敌整编第36师的迅速南下，使毛泽东、周恩来等率领的中共中央机关和西北野战军被挤压在葭县、米脂、榆林三县间南北三四十里、东西五六十里的狭小地区内，不仅西北野战军回旋余地小，而且中共中央领导机关的处境异常危险。为保障中共中央的安全，彭德怀一面派许光达率第3纵队到乌龙埔、曹庄一带接应；一面急电中央军委，请毛泽东率中央机关向野战军主力靠近。同时，他还派部队进行侦察，准备粉碎胡宗南的合围计划。

　　彭德怀判断，敌整编第36师主力必将经沙家店地区东进，遂决心在刘堪、钟松两部夹击之势尚未形成之前，利用整36师一字摆开、孤军冒进的有利时机，以伏击手段在沙家店地区歼灭该敌，粉碎胡宗南的企图，并报告了中央军委。军委复电彭德怀:“完全同意你对三十六师的作战计划。”这时，毛泽东、周恩来等率领中共中央机关已转移到葭县梁家盆，与彭德怀指挥部(位于刘全塔)架通了电话。

　　8月19日晚，钟松部第36师通过沙家店，并逐渐进入我伏击圈。8月20日，彭德怀令西北野战军对仓促转入防御的整编第36师发起攻击。战至黄昏，除钟松和165旅旅长李日基化装带少数人逃脱外，其余均被歼灭。坐镇西安的胡宗南眼睁睁地看着自己的主力被歼而束手无策、无可奈何，而致“夜不能睡”。

　　沙家店战役，我以伤亡1839人的代价，毙伤俘敌6000余人，粉碎了国民党军对陕北的重点进攻，从根本上扭转了西北战局，使陕北的战略形势基本稳定，也为中共中央领导机关创造了一个安全的环境。彭德怀说:“这是陕北战局的转折点”，“基本上改变了敌我形势”。中共中央也高度评价了沙家店战役的胜利，指出:“经此一战，局势即可改变，利于陈谢南进。”