1927年秋天，在上井冈山途中，毛泽东目睹了部队无纪律的情形。行军路上，又饥又渴的战士们看见路边诱人成熟的红薯，毫不犹豫地连苗拔出，用袖子胡乱揩去泥巴便塞到了嘴里。毛泽东看到后一路上思索，1927年10月24日早晨，他首次向部队宣布了三项纪律：“第一，行动听指挥；第二，打土豪筹款子要归公；第三，不拿农民一个红薯。”

　　自从宣布这三条后，拿红薯的现象没有了。然而，1928年初，当工农革命军攻进遂川县城时，又出现了新的情况，部队将小商小贩的货物统统没收，甚至连药铺里卖药的戥子也拿走了。在遂川县的草林圩，又有当地的老百姓向毛泽东提意见：“工农革命军好是好，可他们借了我们的门板去睡觉，还回来的不是原来的那一块。还有啊，战士们睡觉用过的稻草遍地都是，成了牛栏了。”

　　1928年1月24日，在遂川县城李家坪，毛泽东向部队提出了六个要注意的问题：“一、上门板；二、捆铺草；三、说话要和气；四、买卖要公平；五、借东西要还；六、损坏东西要赔。”

　　三项纪律、六项注意颁布的结果是：看到工农革命军来了，老百姓不再跑到山上躲起来了。几年以后，当红军到达中央苏区开辟出一块更大的根据地时，在六项注意中又加了两条，即：“洗澡避女人”、“不搜俘虏腰包”。这样，成了“三大纪律八项注意。”

　　“三大纪律八项注意”受到井冈山老百姓的欢迎。老百姓编了顺口溜称赞：红军纪律真严明，行动听命令，爱护老百姓，到处受欢迎。

　　“三大纪律八项注意”的内容后来不断修改、补充。如“不拿农民一个红薯”改为“不拿工人农民一点东西”，后又改成了“不拿群众一针一线”。就这样又经过多次修改，至1947年10月10日中国人民解放军总部重新颁布时，改为以下内容：三大纪律：一、一切行动听指挥；二、不拿群众一针一钱；三、一切缴获要归公。八项注意：一、说话和气；二、买卖公平；三、借东西要还；四、损坏东西要赔；五、不打人骂人；六、不损坏庄稼；七、不调戏妇女；八、不虐待俘虏。