新四军成立后，叶挺出任首任军长

　　１９３７年８月１日，中共中央发出《关于各游击区域工作的指示》，提出：“必须严防对方瓦解与消灭我们的阴谋诡计与包围袭击。我们的一切武装部队在未与当地国民党政府、国民党驻军确实谈判好以前，可以自动改变番号，用抗日义勇军、抗日游击队名义进行独立活动。”

　　中国共产党在与国民党谈判中国工农红军改编成八路军的时候，就向国民党提出南方游击队改编的问题。中共曾提出，将其改编为正规军，由彭德怀或叶剑英任军长。但蒋介石不同意改编为正规军，更不同意彭德怀或叶剑英任军长。项英曾和国民党江西地方政府协议，将在南方的游击队改编为“江西抗日义勇军”。

　　１９３７年初，叶挺全家迁至上海。中共中央曾考虑恢复叶挺的党籍问题，但考虑到他当时留在党外更有利于发挥特殊作用，便没有恢复。抗战爆发后，叶挺主动提出组建新四军参加抗日，接受中共中央的领导。７月间，周恩来赴庐山与蒋介石谈判，途经上海，由潘汉年安排，周恩来会见了叶挺。周恩来告诉叶挺，当前他正和蒋介石谈判红军部队的改编问题，待这一任务解决之后，改编南方八省红军游击队的问题，将会提上议事日程，他希望叶挺能够参加这支部队的改编工作。周恩来并示意叶挺可在适当的时候向陈诚、张发奎等表示一下自己愿意领导这支部队，借以取得他们的支持。

　　淞沪会战爆发后，叶挺找到正在上海指挥作战的国民党第三战区前敌总指挥陈诚，向他表明希望参加改编南方的红军游击队，并建议成立一支名为“国民革命军新编第四军”的正规部队共同抗日。叶挺提议改编后的部队称为新四军，意在表示继承北伐战争“铁军”的优良传统和国共两党的再次合作。陈诚听了表示同意，答应由他出面向蒋介石疏通。蒋介石迫于上海危急、南京朝不保夕的严峻形势，同意陈诚的保荐，接受了将南方八省红军游击队合编为一个军的改编方案，只是加上“陆军”两个字。９月２８日，在没有征得中国共产党同意的情况下，国民政府军事委员会就发出通报，宣布“委员长核定”，“任命叶挺为新编第四军军长”。１９３７年１０月１２日，新四军正式宣布成立。

　　叶挺深知情况复杂，向在南京的秦邦宪、董必武、叶剑英等表示，他理解中共中央的慎重处理方针，并郑重声明，他完全拥护中国共产党的政治战略，完全接受党的领导，愿意到延安去与中共中央负责同志当面商谈。他还表示，如中共中央不赞成他做军长，他可辞职。

　　１０月下旬，叶挺离开南京，途经武汉、西安，来到延安。毛泽东等亲自迎接叶挺，为他设宴接风，多次进行广泛交谈，并陪他到抗大、中央党校等处参观。叶挺对他在大革命失败之后走过的这段曲折道路作了自我解剖，再次表示拥护中国共产党的政治战略，接受中国共产党的领导，坦诚直率，溢于言表。毛泽东对叶挺在北伐战争中和南昌起义、广州起义中建立的历史功绩给予高度评价，对他充分理解党的路线政策和愿意与党共同抗日的坚定决心表示热烈欢迎。毛泽东说：“新四军的编制可以争取为２个师４个旅８个团。”人选方案，叶挺任军长，项英任副军长，周子昆任参谋长。两个师，第一师师长为陈毅，副师长为张云逸；第二师师长为张鼎丞，副师长为谭震林。希望照这个设想做国民党军事委员会的工作。他们的谈话开诚布公，真挚恳切，对于抗战的发展趋势、独立自主原则、广泛开展游击战争、创建敌后根据地等重大问题，都有详尽的探讨，并相互取得了充分的理解和信任。

　　交谈结束后，由毛泽东主持，在抗大礼堂举行了一次欢迎叶挺的干部大会。项英也来了，和叶挺一起坐在主席台上。毛泽东望着叶挺向大家宣布：“他就是新四军军长。”因为叶挺在广州起义的时候任工农革命军总司令，毛泽东说叶挺是第一个“共产党的