| ，北洋军阀张作霖在北京强行搜查苏联驻华大使馆，引起苏联政府的严重抗议并撤回驻华代表。１９２９年７月，中苏两国因中东铁路发生冲突，双方关系完全断绝。
１９３１年九一八事变之后，日本占领了中国东北，同时也威胁到苏联远东地区的安全。共同的敌人促使中苏两国重新接近，１９３２年１２月１２日，两国恢复了中断几年的外交关系。但是，双方的矛盾和互不信任依然存在，这就使得中苏关系的调整举步维艰。其中一个关键性的问题是两国是否需要签订一个互不侵犯条约。１９３３年５月，中苏两国开始就签订互不侵犯条约问题进行磋商，但不久便因苏联向日本出售中东铁路等问题而搁置，南京政府认为在这种情况下签订互不侵犯条约并没有意义。１９３５年后，面对日本向华北的不断扩张，南京政府不得不再次调整对苏政策，实行“联苏御日”的方针。为此，蒋介石陆续派人向苏方试探，希望两国越过互不侵犯条约，直接签订互助条约。
但是，苏联政府坚持签订互不侵犯条约，并表示愿意在签订这一条约之后向中国提供军事援助。苏联人担心，签订互助条约很可能把苏联拖入对日战争，而南京政府正想把抗日重担转嫁到苏联身上。①
抗日战争全面爆发之后，国民政府别无选择，中苏两国终于在１９３７年８月２１日签署了《中苏互不侵犯条约》。尽管蒋介石一再表示，他反对将中苏互不侵犯条约与苏联军事援助挂钩，但事实上，正是这个条约奠定了苏联援华抗日的政治基础。《中苏互不侵犯条约》签订后，苏联立即采取积极行动援助中国。苏联的战略目标十分明确，即通过中国的有效抵抗来拖住日本，使其无力侵犯苏联远东地区。
在《中苏互不侵犯条约》签订前夕，国民政府就向苏联发出了援助请求②。《中苏互不侵犯条约》签订后，国民政府立即派出以军事委员会参谋次长杨杰率领的中国军事代表团（对外称“考察苏联实业团”）赴苏寻求援助。蒋介石给杨杰布置的任务是：促进苏联参战，也即是促成中苏互助协定，最低希望为“俾苏方源源接济我军用品”③。对于中方援助军火的要求，苏联迅速作出反应。据《杨杰日记》所载：苏方“对于所需各物，尽量一次给与，且开价极低，一切愿望中国胜利之热诚处处表现”④。苏联提供的第一批飞机和军火等物资在１９３７年１０月至１９３８年２月间陆续运到中国，主要有军用飞机２９７架、各式火炮２９０门、坦克８２辆、汽车４００辆及各类零配件和大量枪枝弹药，总值为４８５５７４４３６美元。⑤仅此第一批，苏联提供的飞机、火炮、坦克等重型武器就超过了德国，其中一些是苏联所能提供的最好装备。
中国抗战期间，苏联援华军火的绝大部分是利用苏联对华信用借款支付的。苏联对华信用借款共有三笔，总计为２５亿美元，中方前后共分９次动用。其中，第一、第二笔借款总计１亿美元，分５批动用，至１９３９年９月１日全部用完。第三笔信用借款，自１９３９年９月１日至１９４２年间，动用４批，总计略超过一半。苏德战争爆发后不久，苏联对华第三笔信用借款的使用便告停止。这样，中国实际使用的苏联信用借款约为１７３亿美元。⑥
苏联不仅向中国提供了优惠的信用借款，还以大大低于当时国际市场的价格向中国提供武器军火。据《顾维钧回忆录》记载，立法院院长孙科１９３９年第二次访问苏联归来后，从莫斯科得到了一笔新的１６亿卢布的贷款，按国际价格，这相当于４亿卢布，因为苏联给中国订货所定的价格特别便宜。例如，每架飞机的价格折算成美金仅３万元，装备每一个中国师的费用仅合中国货币１５０万元。这些条件都是由斯大林和蒋介石互通电报商妥的。⑦据统计，截至１９４１年６月苏德战争爆发时止，中国利用苏联信用借款所购买的飞机及主要军火物资为：
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