1932年夏，蒋介石不顾“九·一八”事变后日益严重的民族危机，全力实施“攘外必先安内”的方针，在武汉组织了所谓“鄂豫皖三省剿匪总司令部”，调集50万大军向鄂豫皖、洪湖革命根据地发起了空前规模的“围剿”。同年7月，国民党军开始向洪湖苏区发动第四次“围剿”，很快占领了襄北全境。

　　10月下旬，红3军从大洪山区向北转移。到达湖北随县（今随州市）北的解河乡王店村时，湘鄂西中央分局召开扩大会议，决定红3军从豫西南、经陕东南、川东北回湘鄂边的行动路线，全程3500多公里，后被称为“小长征”。11月6日，红3军在军长贺龙的率领下挥师北上，翻越桐柏山，进入河南省桐柏县的田王寨、叶家大庄，从桐柏城南沿山西进。9日，到达方城县、泌阳县交界的郝寨、苗店地区（今属社旗县）。当晚，后卫部队驻苗店东南的潭北、丁庄、周庄、薄地王一带，前卫和主力部队驻贡店以北的王十里、石塔寺、夏庄等地。追敌国民党第15路军马鸿逵部马英才旅驻饶良镇，与红军后卫部队驻地只隔4公里。

　　11月10日上午，红3军进入方城县券桥东南的贾寨和圈里村时，国民党方城民团开进券桥，准备阻挡红军去路。但是券桥街里的头面人物和部分群众强烈要求不准向红军开枪，民团也生怕惹恼了红军转来攻打券桥。所以，方城民团在券桥只是防守，没有开枪。

　　11日凌晨两三点钟，红3军沿山边向大石门方向前进。大石门是位于方城西北35公里处的一个山口，为进入伏牛山区通往南召县城的必经之地。约5时许，前卫部队一部刚刚走过焦庄村，埋伏在凤凰山的敌人马英才一部向我军猛烈射击，红3军猝不及防，首尾不能相顾，只得一边还击，一边向西奔向西峰山岭。这时，盘踞在北石寨过夜的马英才旅也倾巢出动，在石门东南的竹园村一带向红3军的后卫部队开枪开炮。红3军主力一部迅速占领刀劈山前移，敌军猛攻数次，均被我击退。于是，红军趁势撤离阵地，向西转移，尾追之敌在大石门西南受到了从西峰山下来的红军的阻击。

　　正当红3军主力和后卫部队在刀劈山前与敌激战之际，驻在洪山垭程枝庄的红3军战士赶到了小石门，由于他们的子弹不足，故基本未作抵抗即经杨沟、鬼洞沟和老虎石南坡向西疾进。两个多小时后，红3军前卫翻过西峰山，从多路到达山南苇园村的西岗汇合。此时太阳已经升起，红3军主力继续西行。留下一小部占领有利地形，与敌激战半小时后撤出阵地，追赶主力，敌人也向东撤退。

　　此次战斗，因红3军中敌埋伏，受到一定损失。山前山后牺牲十八九人，伤十五六人，掉队的约七八人，并丢掉一些枪支弹药和干粮等物品。

　　红3军从苇园村向西，经堰塘洼、罗庄、朱寨、周庄、蝎子山、唐老庄等村进入南召县境内继续向西挺进。

　　红3军“小长征”开始后，既受到国民党正规部队的围追堵截，又遭国民党地方民团和地主武装的袭击骚扰，几乎天天作战，甚至一日数战。同时，由于在白区长途穿行，弹药得不到补充，伤病员得不到妥善安置，每天还要跋涉100多里路程，广大指战员不仅经受了频繁的战斗考验，也尝尽了饥寒交迫之苦。虽然已是初冬时节，他们穿的却是夏季从洪湖撤出时的杂色单衣，有的只披个麻袋。有的穿草鞋，有的用破棉絮包着脚，还有不少战士赤脚行军，脚磨破了，走过的路上留下串串血迹。他们很少一日三餐。在方城各驻地，他们煮红薯和豆面疙瘩充饥，吃了还给开个条子。有的群众把条子一直保存至今。

　　频繁的战斗、艰苦的生活、日夜的行军并没有动摇红3军将士们的革命意志。他们在驻地、甚至在急行军和战斗中，还把“红军不拉伕，不派款，不拿群众一针一线”“工农联合起来，消灭白匪”“打倒土豪劣绅，杀尽贪官污吏”“打富济贫，分田分地，实行耕者有其田”等标语写在树上或墙上。他们纪律严明、秋毫无犯，尽管衣着单薄，但宿营时仍坚持住在场里、地里、屋旁或山坡上，不是刮风下雨一般不住进民房。由于行军紧急，食不应时，偶尔在途中拔了群众几个萝卜，每个萝卜坑里还要放上一枚铜钱。