潘汉年，1906年1月12日出生于江苏省宜兴县，1925年11月加入中国共产党。1934年10月参加长征。遵义会议后，受中共中央委派前往上海恢复白区工作以及打通与共产国际的联系。1936年7月，他在南京参加与国民党的谈判。

　　抗日战争全面爆发后，1937年9月，潘汉年任八路军驻上海办事处主任，参与了上海党组织的恢复与重建工作。在此期间，潘汉年及时向中央反映了“七君子”被关押情况和日军发动侵华战争的兵力番号、长官姓名、武器装备、战斗力强弱、登陆时间、地点部署以及国民党部队调往淞沪前线情况甚至蒋介石、汪精卫、何应钦进行密谈等内容，为中央决策提供依据。

　　1938年8月，潘汉年到延安，参加了中共中央社会部领导工作。1939年5月，潘汉年从延安到达香港。10月，任中共中央社会部副部长，不久到上海。此后，经常往返于香港、上海之间，在香港和上海建立起广泛的情报网络，及时把重要战略情报发往延安总部，为中共中央决策提供了重要依据。这些重要战略情报主要有几个方面：一是揭露“远东慕尼黑”阴谋。美、法等国家为了自身利益，企图用牺牲中国的办法来和日本做交易，他们想以召开国际会议的方式来诱使日本和国民党政府妥协。潘汉年不断把这个正在酝酿的“远东慕尼黑”阴谋向中央报告。中共中央及时揭露了这个阴谋，有力地遏制了蒋介石政府的对日妥协的企图，维护了抗日民族统一战线。二是对苏德战争的及时警报。第二次世界大战爆发后，德国法西斯一直想把苏联吃掉，制定了进攻苏联的计划。1941年6月13日，潘汉年将德国进攻苏联的计划发往延安，并在苏德战争爆发前两天6月20日由延安发往苏联，赢得了宝贵的24小时准备时间。三是提供太平洋战争爆发前日军南进而不是北进的战略情报。苏德战争爆发后，日军下一步战略行动是北进配合德军夹击苏联，还是南进和美英作战，以占领东南亚和南太平洋地区，是一个重大战略抉择。潘汉年获取日军南进作战计划后，及时通过延安通报苏联，使苏联在综合各类情报基础上，下决心从东线防御部队中抽出部队支援西线。

　　在此期间，潘汉年还进一步开展日伪汉奸上层工作，刺探日、汪、蒋暗中勾结内幕，在敌占区建立秘密交通线等工作。太平洋战争爆发后，香港被日军占领，从1942年初到5月，潘汉年等严密组织，从日军的封锁中撤退疏散了各方面人士800余名，其中包括何香凝、柳亚子等爱国民主人士、文化界知名人士和党的干部。还安全护送了一大批国际友人到内地及海外，接应了2000余名回国参加抗日斗争的爱国青年。

　　1942年11月，潘汉年与江苏省委机关等撤退到新四军淮南根据地，被任命为中共华中局情报部部长，主要负责上海、南京一带敌占城市的对敌隐蔽斗争。他通过交通员经常往返于敌占区和根据地之间，传递情报，布置工作，处理具体事务；还多次派出情报人员前往上海、南京等地，执行重要任务。经过统一部署，全盘规划，在宁、沪、淮间建立了一个秘密交通网络，使许多重要情报经过分析、研究后及时报告给党中央及其他部门。1943年秋，他被派到上海调查日伪军在江南的“清乡”计划和具体部署，获得了敌伪“清乡”部署的详细情况，并对部分汪伪人员进行策反。除情报工作外，作为华中局的领导干部，潘汉年还关心并参与了根据地的革命文化事业。1944年6月，他离开淮南根据地前往延安。

　　解放战争时期，潘汉年负责上海、香港等地敌后地区情报工作和上层统一战线工作。上海解放后，潘汉年任中共上海市委副书记、上海市常务副市长，参加接管和建设上海工作。1977年4月14日，潘汉年因病在湖南长沙逝世。