1944年，李先念奉延安党中央电令，令任质彬、黄霖率挺进兵团先期从大别山豫鄂边北上河南开辟抗战根据地，战略打通桐柏山，和黄河之北太行山八路军携手并肩抗战。隨军河南工委（原豫南工委）书记兼挺进兵团政委任质斌，根据延安大生产经验，在桐柏山办军中工厂，发展经济生产自助。据《南阳工人运动大事记》“1944年，新四军卷烟厂在桐柏县回龙乡刘老庄建立，用工80多名，1945年6月迁走。”随河南挺进兵团的河南工委，下辖卾豫皖湘赣第四地委、军分区，他们1945年继续加强刘老庄卷烟厂技术力量。《中共桐柏县历史第一卷》“1945年5月，中共豫南地委（又称鄂豫皖湘赣第四地委）、专署和军分区〈又称鄂豫皖湘赣第四军分区）在回龙设立军械库、枪枝修造厂、军医院、被服厂、（加强刘老庄）卷烟厂……。”

    隶属新四军五师的河南挺进兵团前身豫南游击兵团，1944年为何选择在回龙乡杨集村刘老庄开办烟厂？因刘老庄和竹沟与豫南工委驻地孤山冲隔山相守，就近联系。又因刘老庄处于桐柏、确山和信阳三管三不管深山旯旮，峰林环绕闭塞隐蔽，可防止敌人袭击。

    刘老庄卷烟厂长牛世贤是大别山金寨县老红军连长，编入新四军五师后凭战功升营职，他在五师后勤白果树湾有办卷烟阅历。刘老庄卷烟厂部分技工由大悟县白果树湾、李家湾五师原卷烟厂选派，体现了抗战时期根据地工人随厂军事行动的特点。

    我军指战员枪林弹雨中保持精力勇气，相当工农子弟出身喜抽烟，靠在野战冷风里抽几口差劲的自卷喇叭烟提劲头。战士想抽口好烟简直是望梅止渴，烟在战斗前战斗后有时就是“维他命”和奋战激素放松欣慰，一支烟能让夜行军的倦意、瞌睡或奔袭前的惶惑瞬间淡去。因此五师办烟厂经验是三军未动，烟厂先行。

    刘老庄烟厂租用当地民居和新建简易厂房，建立了烤烟房和卷烟作坊，生产条件简陋但运作灵活。‌以手工生产为主，全厂有烟工80余人，每日生产卷烟约8万余支，产品开始专供五千余人河南挺进军团指战员消费。

    三五九旅南下支队1945年1月和新四军五师在大别山大悟白果树湾胜利会师，该旅从三五九旅延安烟厂征战来的卷烟师傅李志安，当即被加强到桐柏山刘老庄卷烟厂当技术骨干，李志安马扎上一坐一天，下功夫勤奋教工人用木斗子和手工摇卷烟机等设备，手工制造卷烟。从蒸烟、剥筋到夹叶、刨丝……所有工序多数手工完成，生产流程包括制丝、卷烟和包装。放置烟丝是个细致技术活，放多了抽不动，放少了易熄火，往往一名技师带着几名工人战士，手把手边说、边教、边卷。

    烟叶原料通过秘密渠道从安徽定远、凤阳，河南洛阳、南阳、许昌等地采购，沿崎岖山路牛车拉马车载，艰险山路只能骡子和战马驮，人工肩扛背负原料运进，香烟搬岀。‌

    刘庄卷烟厂香烟用什么牌子好？师傅和烟工们想像力丰富议论热烈，他们争着为卷烟起名。主张借鉴延安中央党校建成丰裕烟厂，如三边分区教导二旅政治部开办庆丰烟厂，关中分区成立大泉烟厂，三五九旅延安成立华丰烟厂、丰足烟厂“大生产”和“曙光”“明珠”“光明”“黎明”“红光”“战马”等品牌。

    最后，首长定成1944年前后新四军五师在大悟生产的卷烟“飞马牌”、“女将军”、“三三”牌香烟，因这几个品牌卷烟在大别山桐柏山名气日益响亮。

    刘庄生产“女将军”牌香烟，蕴含着长期征战桐柏山陈少敏大姐气壮山河故事。纺纱厂工人出身建国后任全国总工会副主席陈少敏，是抗战中叱咤桐柏山大別山鄂豫皖湘赣五省边区雄据江淮流域指挥三万余名战士的新四军五师女战将，毛主席赞赏为“白区的红心女战士，无产阶级的贤妻良母”，史沫特莱亲切称她“陈大姐”。

    1939年1月，时任河南省委组织部长、兼任豫南游击队政委陈少敏率领武装，来到鄂豫边区，与李先念、陶铸会合，接替钱瑛担任鄂中区党委书记，开始了富有传奇色彩的战斗生活。

    陈少敏和李先念首先指挥部队消灭了汉奸李又唐的8个大队近3000人，随后又组织了新街战斗，一举歼灭日军100多人。从此，陈少敏和李先念名声大振，日军和汉奸再不敢轻举妄动了。当时，根据地人民这样传颂她：“陈大姐一到，老百姓开门睡觉。”日寇汉奸和国民党顽固派则这样形容她：“身骑战马，双手开枪，要打你的眼睛，不会错打鼻梁。”陈少敏被看成了一位神出鬼没的女将。

    1941年是尤为艰辛的一年，除了军事“围剿”，国民党顽固派还实行经济封锁。米粮奇缺，物价疯涨，几十年不遇的大旱更是雪上加霜，部队供给十分困难。

    为了解决几万将士和上千万群众的生存问题，陈少敏在鄂豫边区发起了生产自救运动。她以身作则，纺线织布、开荒种地。当时，甚至还有一首民谣是这样唱的，“陈少敏种南瓜，种的南瓜人人夸”。

    为了从根本上解决旱灾，陈少敏又发动了“千塘百坝”运动，边区军民挖了1000多座水塘，100多座堤坝，没有让百姓食不果腹，反而庄稼丰收，生活富足。

    国际女记者史沫特莱对陈少敏产生了浓厚兴趣。陈少敏被称为边区女将军，这就有了桐柏刘老庄烟厂沿袭大悟烟厂生产的一种“女将军”牌香烟，甚至封面就是陈少敏骑马举枪的飒爽英姿；她上马能打仗杀敌，下马能光脚插秧，她朴实亲民的作风深受桐柏山群众爱戴，都亲切称她“大脚女将军”。

    刘老庄烟厂逐月扩大生产销售，不仅满足新四军河南挺进兵团和部分五师将士指战员消费需求，还通过远距离贸易从郑州、开封、武汉敌占区换取药品、武器等紧缺物资，成为桐柏山根据地经济重要补充。

    据当初刘老庄居民81岁刘道良老汉回忆指点，刘老庄卷烟厂遗址尚存，有当年炸弹皮制作的钢质洗脸盆，己交邵华将军题词“中国南方八省第十五块红色游击区”回龙榨楼红色纪念馆。