1958年7月底，苏共中央第一书记赫鲁晓夫秘密访华期间，双方除了在“联合舰队”、“长波电台”等问题上发生了激烈争论外，毛泽东与赫鲁晓夫在干部是否应参加体力劳动的问题上也出现了分歧。毛泽东介绍说，中共中央现在要求干部参加体力劳动，并规定中央委员每年要有四个月到各地搞调查研究。赫鲁晓夫不赞成干部参加体力劳动，他说:“拿我们费德林来说吧，他是外交部副部长，他每天需要了解世界上发生的各种事情。如果让他脱离外交部的工作，把他下放劳动半年，他回来后就会感到落后了。因此需要拿出相当长的时间来补课，来研究这半年来国际上出现了什么新问题，外交部半年来做了什么工作，等等。”对于中共的这些做法，赫鲁晓夫表示很不理解。直到20世纪60年代中期，他还对访苏的阿尔巴尼亚领导人谢胡说，让干部把时间浪费在体力劳动里，得不偿失。

    干部参加体力劳动，是中国共产党自井冈山时期就形成的一个优良传统。土地革命时期，朱德亲自率众挑粮上山；抗战期间，毛泽东在大生产运动中开荒种菜，周恩来、任弼时摇起纺车纺纱织布。新中国成立后，如何使原有的干部队伍在新的历史条件下更好地适应新中国建设的需要，是摆在以毛泽东为首的党中央面前的一个重要课题。毛泽东说: “政治路线确定以后，干部就是决定的因素。”刘少奇说: “干部问题是党内的中心问题。”为了防止干部出现官僚主义的倾向，毛泽东等领导人殚精竭虑，提出了许多富有想象力的、大胆的方法。除了开展经常性的整党整风外，毛泽东特别强调让干部参加体力劳动，希望干部以普通劳动者的姿态出现，“使相当大的一批干部回到生产中去”，以克服不愿意和群众同甘共苦的“危险倾向”。