滕海清，安徽省金寨县人，1909年出生在金寨县一个偏远山村的佃农家庭。父亲勤劳忠实，靠租种地主富户的几亩土地维持全家9口人生活。由于家境贫寒，滕海清读了1年私塾，边辍学回家，8岁起便开始帮助父母下地耕田，15岁时便走出大山独立谋生，来到皖西霍山县的一个煤矿烧炭打零工。

    1929年，在豫皖边界的六安、霍山地区，先后爆发了立夏节起义和六霍起义，并相继组建了红32师和红33师，开辟了豫东南和皖西两块革命根据地。在当时，滕海清的家乡南溪镇农民运动也红红火火，还建立了农民政权。如火如荼的革命斗争，使滕海清深受鼓舞，毅然参加了霍山县游击队，在战斗中冲锋在前，勇猛杀敌，表现出色，得到了队长方晓武的表扬。

    1930年春，在队长的动员下，滕海清回到了家乡，担任乡赤卫大队大队长。并于5月带领30余名赤卫队员告别乡亲，义无反顾的参加了红一军独立旅，在皖西地区转战，参加了第一次反“围剿”斗争。1931年1月，在红一军与红十五军合编为红四军后，滕海清被编到红四军第十一师三十二团五连三班当战士。1月下旬，红四军在麻城县打了一场恶仗，在歼灭国民党军的同时自身伤亡也较大，连长在战评会上提出了个尖锐的问题: “你们班8个人，在昨天的战斗中牺牲了4个，你们害怕吗？”滕海清倏地站起来说“连长，打仗就是你死我活，要害怕，就不来当红军了！”铿锵有力的回答，引起了连长的关注。4月中旬，红四军攻打光山县大山寨，由于寨墙高固，地势险峻，两次强攻均未奏效。第五连奉命组成班、排长组成的敢死队，在滕海清的反复请求下，连长同意他参加了敢死队。战斗中，滕海清冒着枪林弹雨第一个接近寨墙，但不幸被推下的石头击中头部，顿时血流满面，昏倒在地，被战友抢救回来后，送到了老乡家养伤。醒来后，部队已经转移，由于急火攻心，持续高烧4天4夜，烧退后身上又起了许多水痘，未等水痘退去，滕海清便挣扎着爬起来，拄着木棍摇摇晃晃走了两天两夜，终于在光山县找到了部队。连长见到他后十分高兴，晚点名时宣布任命滕海清为第三班副班长。在伤病未痊愈的情况下，滕海清坚持参加战斗。由于作战勇敢，表现突出，班长夏元斌介绍滕海清在8月正式加入了中国共产党。

    1931年11月，红四方面军宣告成立，滕海清作为战斗骨干，被选送彭扬军政干部学校学习，滕海清在刻苦学习军事技术和政治理论的同时，抓紧切时间补习文化知识。学歌时，请人把歌词记在本子上，歌唱熟了，字也就认识了。上课时，请教员把授课内容写到本子上，课学完了，字也就记下了。

    1932年1月，藤海清以优异成绩在彭扬军政干部学校结业，返回老部队后被破格任命为第十一师三十二团八连副连长，于1月中旬随部队参加商（城）潢（川）战役。八连奉命担任突击队，在攻击中连长不幸负重伤，滕海清奉命接替指挥，他沉着应对，令第一、二排正面掩护佯攻，自己率第三排迁回国民党军侧后发起猛攻，乘敌不备歼敌一个排，夺取了前沿阵地，为大部队攻击扫清了障碍。3月，红四方面军发起苏家埠战役，歼敌1.8万余人。战斗中，滕海清机智灵活，带领全连能攻善守，战绩突出，受到团领导表扬，战后升任第三十二团第五连连长。6月下旬，滕海清调任师通讯队第一排排长。第一排分3个班，50余人，都是在战斗中指挥不当的营连干部，调到师部重新学习集训。滕海清爽快地接受了组织上的安排，而且十分珍惜在师领导身边工作的机会，不管师首长在分析敌情、研究作战方案，还是布置兵力，他都认真聆听，仔细思考体会，为日后作战指挥奠定了基础。7月上旬，由于“左”倾冒险主义路线的错误领导，红四方面军陷入被动，被迫转移，伤员越来越多。10月19日上午，在阻击国民党军的战斗中，滕海清多处负伤，双眼几乎失明，嘴唇被弹片崩裂，门牙被打掉两颗，右手也被炸伤，只能由师部医院的担架抬着行军。为摆脱国民党军的围追堵截，师领导忍痛决定:连以下伤员每人发3块大洋，就地隐蔽疗伤。晚上，躺在滕海清身边的一位营长被担架担走了，部队在迅速撤离，他强忍剧痛爬起来，摸索到院门口，遇上了师部秘书长和几个通信员，秘书长解释说:“实在没办法，伤员太多，请你自己照顾好自己。”说完，硬塞给滕海清10个银元，匆匆离去。滕海清再也忍耐不住内心的悲伤，踉跄地哭喊到，“秘书长，我还要革命呀！……”一名通信员不忍心，又跑了回来说:“排长，抬你没希望了，你向西慢慢地走吧，多保重。”说完，又给了一条缴获的国民党军的旧军毯，便哭着走了。藤海清不甘心就此离开部队，他要向西追赶部队，就是死也要死在向西的路上!他用左手拄着竹竿，披着破军毯，眯着肿胀的双眼，跌跌撞撞地向西追赶远去的部队。饿了，撸把野菜充饥；渴了，捧口路沟里的积水。凭借顽强意志，克服了常人难以想象的困难，经过了一个月的艰苦跋涉，终于于11月下旬在陕西子午镇找到了部队。大家见到他时，先是一愣，然后抱着他大哭。师医院院长也闻讯赶来，对他各处的化脓伤口进行了治疗。12月，红四方面军决定翻越大巴山。行军途中，第十一师师长倪志亮见到滕海清很感意外，见他穿着一身血衣，光脚站在雪地里，称赞道:“想不到你还能活着回来，真是好样的!”随后，倪师长命令后勤部连夜赶制了一套棉衣和一双鞋，交给滕海清，令他感动得热泪盈眶。部队进入川北后，滕海清奉命带着一名通讯员到清江渡东南一带去创建游击队，通过深入发动群众，很快便建立起了一支300 多人的游击队伍，通过智取反动民团，缴获了上百支枪械，滕海清任游击大队大队长兼政治委员，建立了党支部，并在当地建立了苏维埃政权。

    1933年2月至6月，红四方面军取得了反“三路围攻”的胜利，滕海清率游击大队配合红军主力英勇作战，并在战后编入第十一师，滕海清调任第三十一团团部特务连政治指导员。11月起，在反“六路围攻”的作战中，滕海清和连长多次率连队担任突击连，出色完成了任务。在一次激战中，一颗子弹从他的喉部射入，颈后穿出，严重损伤了气管和神经，左半个身子失常，经医院奋力抢救脱离了危险，再次与死神报肩而过。未等伤情痊愈，滕海清便强烈要求重返部队。领导考虑到他的伤情，安排他而任师政治部保卫队政治指导员。