曹元明，生于光绪十三年（1887）8月19日，郴县大泉头乡大泉头村人（今属北湖区华塘镇）。家有兄弟四人，曹元明是老大。他生性刚直，心怀正义，看见不公平的事情便挺身相助，听到不道义的情况便直接呵斥不讲道理的人，爱憎分明、毫不隐瞒。曹元明虽然是农民，但看见当时社会黑暗，土豪称霸，欺压农民，常常有忧国忧民之心，想为人民翻身得解放贡献出自己的一份力量。

    1927年初，在那场轰轰烈烈的大革命浪潮中，郴县农民接二连三地跟随共产党展开轰轰烈烈的革命。曹元明为了大展宿愿，也奋起参加了苏维埃工农政权，并担任苏维埃政府通讯员职务，奔走于当地农协和苏维埃政府之间，为共产党提供和传达了许多重要的情报。由于他年纪较大、做事经验丰富，后改任大泉头乡苏维埃政府炊事员，想方设法改善伙食，为革命队伍的后勤提供了有力保障。他非常大胆，常常去地主的菜园里砍菜，一边砍菜一边喊着“打倒土豪分田地”的口号；他对革命事业充满信心，忠心耿耿，与土豪劣绅展开了坚决的斗争。很多地主豪绅对他又怕又恨。

    1927年“4.12”反革命政变发生后，中国革命形势转入低潮，共产党的组织不断遭到破坏，党的活动被迫转入地下，许多共产党员和党的领导干部被捕、被杀。土豪劣绅也趁机报复，大肆清剿共产党。在白色恐怖笼罩下，共产党内不少人在思想上、政治上陷入混乱状态，存在着严重的消极、悲观情绪，一些不坚定分子动摇了，曹元明却一直在敌人后方努力开展工作，对革命前景充满希望。反动派对曹元明恨之入骨，到处悬赏捉拿。

    1927年冬，中共湘南特委根据中共中央和中共湖南省委的指示，在湖南各县城镇和乡村中恢复和建立了工会、农会及起义队、赤卫队等组织。1928年初，朱德率部智取宜章城，发动了宜章年关暴动，打响了湘南起义第一枪。郴县各地区也纷纷爆发了农民起义，先后建立苏维埃政府，起义运动在湖南轰轰烈烈地展开。1928年3月，由于当时湘南特委提出错误的“焦土政策”导致郴县发生“反白事件”，声势浩大的湘南起义局面急转直下。3月初，曹元明在招旅花庵不幸被捕。反动派用尽各种严刑，曹元明坚强不屈，视死如归，没有给反动派吐露半点他们想要的信息。

    见曹元明软硬不吃，反动派气急败坏。3月4日凌晨，曹元明就义在郴县塘昌水头洞弓箭坪，年仅41岁。

    中华人民共和国成立后，民政部给曹元明遗属颁发了《革命烈士证书》，该证书在郴州烈士公园陈列馆存放。