鸦片战争以后，中国一步步沦为半殖民地半封建社会，中华民族不断衰落到了危亡关头，人民生活在水深火热之中。一代代有志之士，一直在寻找救亡图强的道路，但都遭到了严重挫折。清朝末年，马克思主义开始传入中国，辛亥革命、新文化运动，特别是俄国十月革命，促进了马克思主义在中国广泛传播，1919年五四运动激发了中国人民的爱国热情，工人阶级独立地登上政治舞台。这一切使先进知识分子认识到，只有走十月革命道路，中国才有出路，只有社会主义才能救中国，才能解放劳苦大众，才能振兴中华民族。以李大钊、陈独秀为代表的一批先进知识分子学习研究马列主义，成为中国早期马克思主义者。他们认识到，为了领导无产阶级的反帝反封建的革命斗争，必须尽快建立中国共产党。

    李大钊早期留学日本，1916年回北京后在北京大学担任图书馆主任兼经济学教授。他发表了一系列政论文章：《法俄革命之比较观》、《庶民的胜利》、《布尔什维主义的胜利》、《青年与农村》、《阶级竞争与互助》、《史观》、《马克思的历史哲学》、《唯物史观在现代社会学上的价值》、《中国的社会主义与世界的资本主义》、《社会主义下之实业》等，提出“民族解放”、“民族再造”、“民族复兴”，建立社会主义，从经济上、政治上帮助民众的思想。

    陈独秀从日本留学后回上海，1915年9月创办《青年杂志》（次年改名《新青年》），发起新文化运动。十月革命后大力宣传马列主义。1918年到北京大学担任文科学长，随后与无政府主义者展开关于社会主义问题的大讨论。五四运动后他发表《山东问题与国民觉悟》、《劳动者的觉悟》、《国庆纪念底价值》、《致罗素、张东荪的信》、《社会主义批评》等政论文章，提出以社会主义“改造社会”，解放劳动者的思想。

    湖南的蔡和森、毛泽东等一批青年，成立新民学会。1920年夏，蔡和森从法国写信给毛泽东，提议明目张胆地建立中国共产党，年底毛泽东收到信，回复同意其主张。在12月改组新民学会时，他们一致主张新民学会的宗旨应当定为：“改造中国与世界“。毛泽东早在1919年8月《民众的大联合（三）》一文中就指出：“他日中华民族的改革，将较任何民族为彻底，中华民族的社会，将较任何民族为光明，中华民族的大联合，将较任何地域任何民族而先告成功“。

    董必武早年追随孙中山搞革命连遭失败，1919年3月认识到：“中国的独立，走孙中山的道路行不通，必须走列宁的道路。”陈潭秋1919年夏指出：“中国应该搞俄国马克思主义”，“要打倒列强，要除军阀，要建立民主制度……要唤醒民众。”邓恩铭1920年12月提出：“改造社会这种事情，确乎是我们中国的一线生机。”1921年7月23日至8月初，他参加中国共产党第一次全国代表大会。会议结束时，他赋诗表达初心：“读书济世闻鸡舞，革命决心放胆尝。为国牺牲殇是福，在山樗栎寿嫌长。”王瑞俊参加中共一大时改名王烬美，诗云：“贫富阶级见疆场，尽善尽美唯解放“，立志为中国人民解放事业奋斗终生。陈望道精通英文和日文，从日本留学回到家乡浙江义乌后，接受邵力子和陈独秀的委托，翻译《共产党宣言》。他如饥似渴、如痴如醉地研究推敲，一天他母亲端了一碟粽子给他吃，他竟然不知不觉地沾着墨汁，把粽子吃光了。他笑道：“信仰的味道是甜的。”1920年4月，《共产党宣言》中译本完成，8月在上海公共租界出版，成为畅销书。

    综上所述，早期马克思主义者的建党初心是：改造社会，解放劳苦大众，振兴中华。1920年2月，陈独秀与李大钊相约建党。8月，陈独秀在上海法租界环龙路渔阳里2号建立中国共产党的早期组织，党员8人。随后北京、济南、武汉、长沙、广州以及旅日、旅欧的马克思主义者也建立了党组织，表示服从上海党组织的领导，到1921年中共一大召开时全体党员有58人。1921年7月23日至30日，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号石库门楼房举行，13名代表和2位共产国际代表出席会议，正式宣告中国共产党成立。8月3日，在浙江嘉兴南湖游船上，中共一大完成了党纲等文件，会议结束。

    中共一大党纲共15条，主要内容是：革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权；承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束，即直到消灭社会的阶级区分；消灭资本家所有制，没收机器、土地、厂房和半成品生产资料，归社会公有；联合共产国际；把工人、农民、士兵组织起来；党的根本政治目的是实行社会革命。