为打破敌人对井冈山根据地发动的第三次联合“会剿”，1929年1月，毛泽东、朱德带领红四军主力离开井冈山向赣南发展，留下彭德怀的红五军与王佐的红四军三十二团留守边界。包括宛希先在内的红四军的一批骨干，如何长工、张子清、陈毅安等被留在井冈山，大大充实了根据地的工作。

　　其实，毛泽东留下宛希先在井冈山，还有更深一层的考虑。当时井冈山根据地内土、客籍争端纠结不清，极大地影响了根据地的巩固和发展。湘赣边界特委以土籍人员为主，而以王佐、袁文才为代表的地方武装则以客籍人员为主。井冈山根据地留传着这样一句时谚：“土籍的党，客籍的枪。”这形象地说明了特委与袁文才、王佐之间的关系。王佐、袁文才出身绿林，对毛泽东佩服得五体投地，对其他人的话则时听时不听，给边界特委以目中无人的感觉。恰逢中共六大决议中有关于清除工农红军中绿林头目的内容，给双方的争斗悲剧埋下了伏笔。而作为湘赣边界特委班子里重要成员的宛希先，是唯一的外籍干部，在各方面声望都很高，是土、客籍双方都能接受的人物。毛泽东出于对井冈山根据地的深厚感情，留下宛希先在井冈山，是希望他能发挥好调解和缓冲作用，肩负协调双方矛盾、巩固根据地的重任。

　　1929年2月，宛希先以特委常委和巡视员的身分，牵头召开了宁冈、永新、茶陵三县县委联席会议，重新恢复了特委，继续领导边界军民的对敌斗争。红五军重返井冈山后，宛希先又受特委派遣，到茶陵特别区任区委书记，继续开展革命斗争。但此时，革命队伍内部的矛盾却愈演愈烈，甚至发展到水火不容的地步。

　　宛希先和袁文才、王佐的关系一向很好，彼此过从甚密。自朱、毛率红四军离开井冈山后，宛更成了袁、王在边界特委内唯一的依靠和缓冲。而随着双方矛盾的不断升级，边界特委与袁、王二人形同冰炭之际，宛希先的地位便愈加凸显出来。因此，如果土籍人把持的边界特委欲除掉袁、王二人，则必先搬开宛希先这块巨石。

　　1930年2月，远在湖南茶陵的宛希先收到湘赣边界特委的紧急通知，令他火速赶回，会同袁、王所部与各县赤卫队进攻永新县城。宛希先不敢怠慢，立即率部赶回参战。而因国民党正规军的阻袭，宛希先耽误了行程，在战斗结束后的第三天，才赶到永新大湾村。

　　实际上，此时的特委已经对宛希先动了杀机。宛希先刚到大湾，特委副书记王怀等人就指斥他不服调度，贻误战机，不容其分辩，就将其绑起关押了起来。宛希先明白，杀身之祸就在眼前，唯一的出路就是赶快脱身赶往袁文才、王佐处。是夜，他趁看守疏忽，用力掀掉土屋的木窗，逃上了山。可是一则天黑，二则心急，转来转去，始终不辨方位，他只得决定躲在山上，等天亮再走。王怀等人很快就查悉宛希先逃走，他们当即动员千余农民搜山。天亮时分，宛希先被发现，未等他开口，就被推进一孔用于保鲜生姜的窖中，被乱枪射杀。宛希先死后不久，王佐、袁文才也先后被杀。

　　宛希先被错杀时年仅24岁。他的死是一场悲剧，但是党和人民并没有忘记他。1945年，党的七大追认他为革命烈士。毛泽东1965年5月重上井冈山时，在和湖南省委第一书记张平化等人的谈话中，曾专门提到宛希先，并满怀深情地说：“实践证明，宛希先是一个很优秀的同志。”