1941年初皖南事变后，八路军第五纵队司令员兼政委黄克诚所部，被改编为新四军第三师，黄克诚任师长兼政委并任苏北军区司令员兼政委，同时还担任中共苏北区委员会书记。他带领苏北地区广大军民肩负起了抗击日寇和建设根据地的重任。

    苏北盐阜地区东临大海，每当夏秋季节，汹涌的海啸经常漫上陆地，冲毁农田家园，造成严重的人畜伤亡，沿海人民苦不堪言。黄克诚心为民所想，情为民所系，经过调查研究，决心修筑一条拦海大堤，彻底解决灾害问题。他交代派到阜宁县当县长的部队供给部部长宋乃德具体抓这件事，叮嘱说：我们修的不仅是一条堤坝，也是一条联结群众的纽带。

    为了解决经费问题，他们发行了100万元筑堤公债；并采取以工代赈的办法，动员了上万名民工，加上部队的兵力，军民合力在海滩展开了大战，黄克诚和大家一起拉土抬石。

    经过几个月的奋战，到7月底，一条长90里、底宽18米、顶宽2.5米的堤坝筑成。不久海啸呼啸而至，大堤岿然不动，成为保护人民生命财产安全的一道屏障。

    当地群众怀着感激之情，以县长宋乃德之姓，命名拦海大坝为“宋公堤”。宋乃德坚辞不受。黄克诚拍着他的肩头说：这是群众对我们的奖励啊！只要我们时刻想着群众，就能得到群众的拥护！

    作为苏北党政军一把手，黄克诚经常和老百姓生活在一起，根本看不出他是个官。他去开会或下农村了解情况时，身上经常背着一个粪筐，把路上的牲口粪捡起来，送给乡亲们或上在自己种的菜地里。他看到驻地一户老乡无牲口耕地，就把自己的坐骑枣红马牵去给老乡耕地。老乡不肯要，他说农时误不得，耕地要紧。有一朱姓人家，老两口患病，生活困难，黄克诚便从自己的生活费中挤出3块钱，交给朱家15岁的儿子，让他作为本钱卖油条贴补家用。

    黄克诚常说，是人民群众养活我们，我们要时时珍惜人民的血汗钱。为了节约一粒米、一寸布，他动了不少脑筋，下令对全师的军服做了修改：军帽上去掉了围圈，上衣去掉了翻领和兜盖，裤子改成了窄腿的。同时，让全师将士将毛巾剪成半片用。一年下来，全师几万人节省了可观的布匹和经费。大家都说：黄师长处处想着国家，想着人民群众的利益！